婴儿在出生后不久就可以区分大多数声音，到 1 岁时，他们成为特定语言的听众。但研究人员仍在试图了解婴儿如何识别他们语言的哪些声学维度是对比性的，这是一个语言学术语，描述了可以改变单词含义的语音之间的差异。例如，在英语中，字母 b 和 d 具有对比性，因为将“ball”中的 b 更改为 ad 会使其变成不同的单词“doll”。
马里兰大学附属的两位计算语言学家最近在美国国家科学院院刊( PNAS ) 上发表的一篇论文提供了关于这个主题的新见解，这对于更好地理解婴儿如何学习他们的母语的声音是必不可少的.
他们的研究表明，婴儿将声学差异解释为对比或非对比的能力可能来自不同声音发生的环境。
长期以来，研究人员认为，对比性声音(例如日语中的短元音和长元音)的发音方式会存在明显差异。然而，尽管这两种声音的发音在仔细的讲话中有所不同，但在更自然的环境中，声学往往更加模糊。
该论文的第一作者 Kasia Hitczenko 说：“这是第一个被证明适用于自发数据的语音学习帐户之一，这表明婴儿可能正在学习哪些声学维度是对比的。”
希琴科于 2019 年毕业于马里兰大学，获得语言学博士学位。她目前是巴黎高等师范学院认知科学和心理语言学实验室的博士后学者。
Hitczenko 的工作表明，婴儿可以根据上下文线索(例如相邻声音)来区分声音。她的团队通过比较日语、荷兰语和法语的数据，在两个具有两种不同背景定义的案例研究中测试了他们的理论。
研究人员收集了发生在不同背景下的语音，并制作了图表来总结每种背景下的元音持续时间。在日语中，他们发现这些元音持续时间图在不同的语境中明显不同，因为某些语境有更多的短元音，而其他语境有更多的长元音。在法语中，这些元音持续时间图在所有上下文中都是相似的。
“我们相信这项工作对婴儿如何学习其语言的语音对比提供了令人信服的说明，并表明必要的信号存在于自然语言中，促进了我们对早期语言学习的理解，”合著者、助理 Naomi Feldman 说马里兰大学高级计算机研究所 (UMIACS)语言学教授。
Feldman 补充说，他们研究的信号适用于大多数语言，并且他们的结果很可能可以推广到其他对比。
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