RNA通常被描述为DNA的单链表亲，DNA是构成所有生物体基因组的双链分子。然而，许多类型的非活病毒以双链RNA(dsRNA)形式携带其遗传信息。当人体免疫系统检测到这种外来RNA的存在时，它通过增加称为干扰素(IFN)的保护性细胞因子的产生来敲响警报，干扰素激活对病毒入侵者的先天免疫反应。
科学家们试图通过创造模仿病毒基因组特征的治疗性dsRNA来利用这种天然的抗病毒反应。但干预先天免疫系统是一把双刃剑。病毒RNA类似物还可以激活导致体内过度炎症的分子途径，这可能造成的伤害超过其抗病毒益处。
现在，哈佛大学Wyss生物启发工程研究所的一组研究人员发现了一类新型的免疫刺激性dsRNA，它可以有效地诱导两种形式的IFN(IFN-I和IFN-III)的产生，同时限制以前类型的基于RNA的免疫刺激剂通常观察到的炎症。
新的dsRNA分子极大地抑制了许多具有大流行潜力的病毒(包括SARS-CoV，SARS-CoV-2，MERS-CoV和多种甲型流感病毒株)在传统细胞培养物和复杂的人类器官芯片模型中感染人类细胞的能力。在小鼠模型中，dsRNA将动物体内的病毒数量减少了1000多倍。研究结果今天发表在《分子疗法——核酸》上。
“这些新的dsRNA是的一种有吸引力的治疗选择，因为SARS-CoV-2感染会产生不平衡的免疫反应，其中保护性IFN反应受到抑制，而炎症反应升高。通过优先增加IFN-I，我们的dsRNA有可能纠正这种不平衡，也可用于治疗许多其他病毒性疾病，“共同第一作者Bayqing Bai博士说，他是前Wyss技术开发研究员，现在是Xellar Biosystems的临床前开发主任。
偶然发现，系统侦查
多年来，Bai和Wyss创始主任Don Ingber实验室的其他成员一直在使用他们的人体器官芯片平台开发新的病毒性疾病治疗方法。在2020年之前，该团队致力于鉴定人类肺细胞中调节其对甲型流感感染反应的基因，甲型流感是当时最受大流行关注的病毒。他们首先使用CRISPR-Cas9筛选来鉴定可能抑制流感病毒增殖的宿主基因。他们从筛选中选出的候选者之一是一种名为DGCR5的基因，它产生一个长而非编码的RNA序列，而不是蛋白质。为了了解DGCR5如何影响感染率，他们通过设计三种不同的双链小干扰RNA(siRNA)来干扰基因的表达，然后将siRNA递送到培养的肺细胞中，从而“敲低”该基因。
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