一些维京人可能死于现已灭绝的人类最致命病原体之一的菌株：天花。研究人员从生活在维京时代的北欧人遗骸中收集了病毒的DNA，其中一些人本身可能就是维京人，并发现他们感染了已灭绝但相关的导致天花的天花病毒，该团队在7月的报告中称24科学。这一新发现将天花感染人类的已证实记录推迟了近1000年，即公元603年。
研究人员此前曾在一具1600年代中期的木乃伊中发现过天花病毒DNA的古老痕迹，这将现代毒株的共同起源置于16或17世纪(SN:12/8/16)。
目前还不确定引起天花的病毒是什么时候开始感染人类的。据估计，这种疾病已导致多达5亿人死亡，并且是全球已根除的唯一人类病原体。
3,000多年前的书面记录记录了类似天花的症状，科学家们已经在木乃伊化的遗骸上发现了可能的天花皮肤损伤。但很难证明天花病毒是原因。
“这真是令人兴奋的工作，”加拿大汉密尔顿麦克马斯特大学的进化遗传学家AnaDuggan说，她没有参与这项研究。“我们对这种具有历史意义的毁灭性疾病的了解变得更加广泛。我们正在发现直到现在才为人所知和未被重视的[天花病毒]多样性。”
哥本哈根大学的计算生物学家MartinSikora和他的同事从生活在大约31,000到150年前的1,867名人类的牙齿和骨骼中分离出病毒DNA。在这些人中，有13人有天花病毒残留。11具遗骸属于1000多年前维京时代生活在北欧、俄罗斯西部和英国的人——包括一些被认为是维京人的人。另外两人生活在19世纪的俄罗斯西部，感染了与现代版本密切相关的天花病毒株。
该团队重建了11种古代病毒中的四种近乎完整的基因蓝图，表明维京时代的毒株属于现已灭绝的一组天花病毒。Sikora说，在那段时间里，天花可能在整个欧洲广泛传播，并可能导致严重的疾病。如果维京人被感染，也有可能是他们在旅行时传播了疾病。
虽然古老的天花病毒现已消失，但它们的DNA残留有助于揭示人类与病原体的广泛关系。“这类流行病已经成为我们历史的一部分，”西科拉说。“我们今天看到的只是周围事物的冰山一角。”
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