当一个人穿越崎岖地形时，地图会派上用场。它们还帮助研究人员研究大脑的复杂组织。马克斯普朗克生物智能研究所的科学家们为斑马鱼的大脑绘制了一套新的地图。他们用单细胞分辨率确定了数百个基因的活性，并将这些图谱组装成一个交互式图谱。在线资源支持研究人员围绕这种脊椎动物的大脑寻找方法，并提供对神经结构和功能的新见解。
这项工作发表在《科学进展》杂志上。
错综复杂的脑细胞(神经元)网络使斑马鱼能够感知环境、寻找食物或交配伙伴并逃避捕食者。所有这些细胞都具有相同的遗传信息，但它们专注于不同的功能。正是某些基因的表达——将遗传信息复制到信使 RNA 并将其转化为蛋白质的过程——决定了神经元的形状、连接性和在行为中的作用。具有相似特性的神经元属于同一类型。据估计，鱼脑中有数百种(如果不是数千种)不同类型。类似的数字也适用于人脑。
了解哪些基因在何处表达，有助于研究人员了解大脑的功能及其控制斑马鱼行为的方式。然而，作为特定行为基础的神经元细胞类型是出了名的难以解开，帮助科学家找到大脑周围路径的地图有许多空白点。
“我们以前对斑马鱼大脑中基因表达的了解有限，”Herwig Baier 部门的博士后研究员 Inbal Shainer 解释说。“数据分辨率低，无法与最新的细胞类型和大脑结构图相结合。我们的工作现在填补了这一空白。”
为了减少现有地图中的空白点，Inbal Shainer、Enrico Kuehn 和他们的同事使用了一种方法，使单个基因的表达在显微镜下可见。该方法足够灵敏，能够以非常高的分辨率(低至单细胞水平)检测整个斑马鱼大脑中基因表达的差异。
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