p53 基因是人类基因组中最重要的基因之一：该基因编码的 p53 蛋白的唯一作用是感知肿瘤何时形成并杀死它。虽然该基因是四十多年前发现的，但研究人员迄今为止未能准确确定其工作原理。现在，在最近发表在Cancer Discovery上的一项研究中，Wistar 研究所的研究人员发现了 p53 如何抑制肿瘤的关键机制。
通过使用 p53 的遗传变异并将该变异无法完成的事情与健康的“野生型”p53 基因可以完成的事情进行比较，研究人员发现了 p53 触发免疫功能进而杀死肿瘤的机制。
“范式转变是，我们不再问‘p53 做什么’，而是能够使用非裔美国人中功能较弱但易患癌症的遗传变异来告诉我们‘当它不抑制癌症时 p53 不做什么’ ?'”Maureen E. Murphy 博士说，他是该论文的资深作者，Ellen 和 Ronald Caplan 癌症中心副主任，Ira Brind 教授，Wistar 研究所分子与细胞肿瘤发生项目的项目负责人。
在美国，有四百五十万人在 p53 中具有遗传性或种系突变，这增加了他们患癌症的风险。这些人中的一小部分人有导致 Li Fraumeni 综合症的突变，导致他们每隔几年就会患上多种肿瘤，从儿童时期开始。
其他具有不同 p53 突变的人拥有所谓的亚型：一种基因变异，与相应的正常或野生型基因具有相似但较弱的作用。这些人也会患上癌症，但他们的癌症侵袭性较弱，而且是在晚年患上的。
Murphy 和她的团队决定通过探索一种特定的亚型如何无法抑制肿瘤来了解 p53 如何抑制肿瘤。研究人员选择了一种名为 Y107H 的非洲特有变体，因为非裔美国人的癌症负担是世界上任何族群中最大的。
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