UNIGE 团队展示了特异性修改基因表达如何导致羽毛取代鸡的鳞片。
鳞片、刺、羽毛和毛发是脊椎动物皮肤附属物的例子，它们构成了一组非常多样化的微器官。尽管它们具有多种自然形式，但这些附属物在胚胎阶段共享早期发育过程。日内瓦大学 (UNIGE) 的两名研究人员发现了如何通过专门修改某些基因的表达，将通常覆盖在鸡脚上的鳞片永久性地转变为羽毛。这些结果发表在《科学进展》杂志上，为研究使物种间的形式发生根本性进化转变的机制开辟了新的视角。
陆生脊椎动物的皮肤装饰着各种角质化的附属物，例如毛发、羽毛和鳞片。尽管物种内部和物种之间的形式多种多样，但皮肤附属物的胚胎发育通常以非常相似的方式开始。事实上，所有这些结构都是从在皮肤表面产生局部增厚并表达特定基因的细胞发展而来的。其中一个基因称为 Sonic hedgehog ( Shh )，它控制信号通路——一种允许在细胞内和细胞间传递信息的通信系统。Shh 信号参与多种结构的发育，包括神经管、肢芽和皮肤附属物。
一个共同的祖先
UNIGE 科学学院遗传与进化系教授 Michel Milinkovitch 的实验室对产生脊椎动物皮肤附属物多样性的物理和生物过程很感兴趣。特别是，他的团队之前已经证明毛发、羽毛和鳞片是从爬行动物的共同祖先那里继承来的同源结构。
科学家使用鸡胚的羽毛作为模型系统来了解皮肤附件的发育。虽然已知某些品种的鸡，如“Brahma”和“Sablepoot”品种，腿部和足背表面有羽毛，但这一特征的遗传决定论尚未完全了解。
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