人类和所有社会性动物一样，有与他人接触的基本需求。这种根深蒂固的本能帮助我们生存。与一群人一起寻找食物、住所和其他必需品比独自一人容易得多。由于失去了与人的接触，大多数人变得孤独且情绪低落。
在 2016 年 2 月 11 日《细胞》杂志上发表的一项研究中，麻省理工学院的神经科学家发现了代表这些孤独感的大脑区域。研究人员在对小鼠的一项研究中发现，这组细胞位于大脑后部附近一个称为中缝背核(DRN)的区域，对于产生社交能力的增强是必要的，而社交能力通常会在一段时间的社交隔离后出现。
“据我们所知，这是第一次有人将类似孤独的状态固定在细胞基质上。现在我们有了一个真正开始研究这一点的起点，”怀特海德脑学院职业发展助理教授凯·泰说。和认知科学，麻省理工学院皮考尔学习和记忆研究所的成员，也是该研究的高级作者之一。
虽然人们对大脑如何寻找和回应有益的社交互动进行了大量研究，但对于孤立和孤独如何激发社交行为却知之甚少。
“有许多人类心理学研究描述了我们如何产生这种对社会联系的需求，这种需求对于感到孤独的人来说尤其强烈。但目前我们对这种状态背后的神经机制的理解还很薄弱。这看起来确实是一种皮考尔研究所的博士后、该论文的主要作者 Gillian Matthews 说：“这是一种有用的、适应性的反应，但我们真的不知道这是如何产生的。”
只有孤独
马修斯在研究一个完全不同的课题时，第一次偶然地发现了孤独神经元。作为伦敦帝国理工学院的博士生，她正在研究药物如何影响大脑，特别是多巴胺神经元。她原本计划研究药物滥用如何影响 DRN，这是一个尚未被深入研究的大脑区域。
作为实验的一部分，每只小鼠都被隔离 24 小时，马修斯注意到，在没有接受任何药物的对照小鼠中，隔离期后 DRN 中的连接得到了加强。
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