爱丁堡大学医学研究委员会 (MRC) 再生医学中心的研究人员发现了导致婴儿在子宫内形成的一种白血病的细胞。这项发表在《细胞报告》上的研究增加了我们对这种侵袭性癌症如何进展的了解，并将有助于确定未来的治疗方法。
白血病的一种形式是由一种称为“染色体易位”的 DNA 损伤引起的。这是两条不同染色体的部分融合在一起的地方。由此产生的融合基因(在本例中为 MLL-AF4)的作用方式与两个基因分离时的作用方式非常不同。
MLL4-AF4 融合基因的表达可能发生在子宫内胚胎发育的早期阶段，并可能导致婴儿出生时患有高度侵袭性的白血病。这种形式的发病越早这种形式的血癌，预后越差。
最常见的儿童白血病的存活率，急性淋巴细胞白血病(ALL)的存活率已显着提高，大约十分之九的儿童存活时间超过五年。婴儿 ALL 是在儿童 12 个月以下时发生的，占儿童 ALL 病例的不到 5%，是一种生物学上独特的癌症 - 通常只涉及一些遗传缺陷。它的前景要差得多，只有大约一半的患者存活时间超过五年。80% 的婴儿急性淋巴细胞白血病病例均涉及 MLL 基因缺陷。
由于这种癌症开始在“子宫内”发展，并且之前的研究仅研究了 MLL-AF4 对成年小鼠血细胞的影响，因此 MLL-AF4 如何影响未出生婴儿的独特血细胞的关键问题仍未得到解答。这是第一项研究 MLL-AF4 如何影响小鼠胚胎中正在发育的造血细胞，以了解这种侵袭性白血病是如何出现的。
为了研究疾病的过程，科学家们培育了小鼠，其中一个亲本携带非活性形式的融合基因，而另一个亲本表达激活融合基因的酶的基因。研究发现，这对配对的胚胎有一个发育窗口，在该窗口中，白血病前期状态会随着前 B 细胞(一种白细胞的前体)产量的增加而持续。
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