发表在《干细胞报告》上的新研究发现，在阿尔茨海默病 (AD) 大脑模型中，从星形胶质细胞到神经元的胆固醇供应增加，这表明可以探索调节大脑胆固醇来寻找治疗这种破坏性退行性疾病的方法。
AD 是痴呆症的最常见原因，估计影响全球 2400 万人。由于治疗选择非常有限，科学家们正在寻找更好地了解这种疾病的方法。AD 的一个标志是出现所谓的 β-淀粉样蛋白斑块，即在大脑中积累的β-淀粉样蛋白团块，被认为对邻近的神经元有毒。阿尔茨海默病的原因和 β-淀粉样斑块的形成在很大程度上仍然未知，但遗传研究发现，一种称为 APOE 的基因与胆固醇代谢和运输有关，与老年人的 AD 相关。APOE基因在人体内存在不同版本，APOE2、APOE3和APOE4，但APO4基因发生AD的风险相对较高。
奇怪的是，在大脑中，主要是被称为星形胶质细胞的支持细胞，而不是产生 ApoE 蛋白的神经元。为了找出星形胶质细胞中的 APOE4 基因是否与 AD 相关，韩国大邱庆北科学技术研究所 (DGIST) 的Jinsoo Seo及其同事使用携带不同版本 APOE 基因的人类诱导干细胞来制造神经元和实验室中的星形胶质细胞，并研究它们之间的相互作用。研究人员发现，携带 AD 相关 APOE4 基因的星形胶质细胞比携带 APOE3 的星形胶质细胞释放更多的胆固醇。
科学家们注意到，暴露于高胆固醇的神经元的细胞膜发生了明显的变化，细胞的外层通常含有胆固醇。此外，细胞膜中的这种高胆固醇含量与神经元产生和分泌β-淀粉样蛋白的增加直接相关。这项工作说明了星形胶质细胞中不同版本的 APOE 基因如何影响神经元中 β-淀粉样蛋白的产生，以及来自 ApoE4 星形胶质细胞的胆固醇过量供应如何可能促进 AD 患者中毒性β-淀粉样蛋白斑块的形成
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