一旦塑料产品被使用和丢弃，它们就会在海洋中徘徊，聚集在大的“垃圾场”中并危害海洋生物。一种潜在的解决方案，一种称为聚丙交酯 (PLA) 的可生物降解聚合物，迄今为止尚未完全兑现其承诺，在海水中几乎没有分解的迹象。在《美国化学学会杂志》上的一项新研究中，研究人员着手通过将受 RNA 启发的断裂点加入聚合物来解决这个问题。
据估计，传统塑料在海洋中可能需要数百年的时间才能分解，但没有人真正知道它会在海洋中持续多久。一种替代材料 PLA 可以由天然来源制造，例如玉米和马铃薯淀粉。它可以在特定条件下快速降解，例如堆肥时，通常用于可堆肥的餐具和餐具。然而，对海水和土壤中 PLA 的研究发现至少三年后没有明显的降解迹象。研究人员已经开发出几种制造降解速度更快的 PLA 的方法，但这些方法都有缺点，例如会改变材料的特性。事实证明，水可以很容易地分解生物分子 RNA，这要归功于一种称为酯交换的过程。所以，从这个过程中汲取灵感，
研究人员通过加入类似于 RNA 中发现的酯交换位点，在 PLA 合成过程中为 PLA 添加了断裂点。他们创造了不同版本的改性 PLA，包含足够多的这些位点，占聚合物的 3-15%。在实验中，他们将新型 PLA 薄膜浸入人造海水中，并测量薄膜重量的变化，以及 PLA 降解产物乳酸的释放。具有最高断裂点浓度 15% 的聚合物在两周后完全分解为乳酸。他们计算出，浓度较低的聚合物需要更长的时间，有些可能需要长达数年的时间。这些结果表明，降解率可以根据材料中的断裂点数量进行调整。据研究人员称，潜在的应用不仅限于 PLA。他们写道，增加断裂点可能会加速其他塑料聚合物的分解，并成为防止进一步海洋污染的关键策略。
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