俄勒冈州纽波特——研究人员现在可以使用一种新的基于脱氧核糖核酸的技术，利用小皮肤样本的信息来确定生活在阿拉斯加库克湾的白鲸的年龄和性别。
准确的年龄估计对于库克湾白鲸的保护非常重要，白鲸在20世纪90年代种群数量急剧下降后被列为濒危物种。此前，研究人员只能通过研究死亡动物的牙齿来确定白鲸的年龄。
新的老化方法使用DNA甲基化数据和机器学习来开发一个模型来捕捉甲基化和年龄之间的关系。这种关系为白鲸提供了表观遗传时钟。
表观遗传学广义上指的是改变基因功能的DNA非遗传分子修饰。甲基化是表观遗传学的一种形式。这是一个在DNA分子中添加甲基的生物学过程。在哺乳动物中，随着动物年龄的增加，基因组某些部分的甲基化程度更高。
确定库克湾白鲸年龄的新方法代表了在了解这一物种生活史方面的重大进展，并将应用于其他鲸鱼物种。这种方法也可以用来鉴别动物的性别。
该研究的主要作者Eleanor bolles说：“这种工具的开发和表观遗传时钟的使用是衰老科学的一大进步。”Bors是俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所的博士后研究员。“我们现在有了可以轻松做到这一点的技术，它可以成为莫比迪克研究的常规部分。”
研究人员的发现刚刚发表在《进化应用》杂志上。合著者包括俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所副所长斯科特贝克。美国国家海洋和大气管理局阿拉斯加渔业科学中心的保罗韦德；加州大学洛杉矶分校的史蒂夫霍瓦斯。
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