肺癌约占所有癌症死亡的25%。根据美国癌症协会的数据，即使在不吸烟的人群中，也有十分之一的男性和十分之一的女性会在一生中患上肺癌。肺癌困扰着科学家，他们致力于开发更好的方法来治疗这种侵略性和致命的疾病。
大约15%的肺癌被归类为小细胞肺癌。最近的研究表明，小细胞肺癌主要有四种亚型，但针对这些亚型的定制化治疗尚未成为护理的标准。今天，在《癌细胞》杂志上，科学家们总结了关于这些肺癌亚型起源的新发现，为研究这种疾病的新基础铺平了道路。
亨斯曼癌症研究所(HCI)肺癌研究员、犹他大学(U)肿瘤学副教授Trudy Oliver博士致力于提高我们抵抗这种疾病的能力。她之前在实验室的工作有助于创建小细胞肺癌的小鼠模型，这为研究人员更好地了解这种疾病的进展和分析潜在的治疗方法提供了先进的工具。奥利弗认为，“小细胞肺癌一直被认为是一种疾病，对大多数患者来说，这是一种不成功的方法。由于该领域的快速发展，我们现在知道每种类型的小细胞肺癌都有其特定的特征——包括那些可以帮助我们更好地了解为患者量身定制的治疗方法的特征。”
俄勒冈大学的研究生陈细洁爱尔兰(Oliver研究团队的成员，也是这项研究的第一作者)开发了一种新的分析方法，使研究团队能够跟踪肿瘤样本中的单个细胞，并观察它们随时间的变化。爱尔兰及其同事发现，小细胞肺癌的主要亚型毕竟没有那么大的不同。研究小组没有将它们视为独特的疾病，而是发现一种肿瘤亚型可以进化成另一种。此外，在任何给定时间，肿瘤可能具有代表多种亚型的细胞。
奥利弗说：“人类发展涉及婴儿、青春期和成年期的许多阶段。虽然我们每个阶段都是人，但每个阶段都有独特的特点和行为。”“我们的数据显示，小细胞肺癌的治疗也是如此。它在不同的阶段发生变化，并在每个阶段表现出独特的特征和行为。”奥利弗的团队认为，这意味着小细胞肺癌在发展过程中会有独特的脆弱性。为了治疗这些复杂的肿瘤，可能需要一种治疗方法，这种方法应该认识到肿瘤是“运动的靶点”，治疗需要随着时间的推移不断发展。这些癌症也可能需要同时靶向多种亚型的药物组合。
这一发现也可能有助于了解其他已知的亚型癌症，如乳腺癌或胶质母细胞瘤。研究团队推测，其他癌症亚型也可能代表肿瘤进化的阶段。
通过与HCI肺癌医生的合作，Oliver可以获取21名接受HCI手术的患者捐献的肿瘤样本。小细胞肺癌的肿瘤样本很难获得，因此有机会研究患者捐献的肿瘤的肿瘤特征对于提高对疾病的认识非常重要。爱尔兰和她的同事分析了肿瘤中小细胞肺癌亚型的标志物，发现许多肿瘤有一个以上的亚型标志物，这与它们改变亚型或进化的能力是一致的。此外，通过与圣路易斯华盛顿大学的合作，研究团队使用了一种相对较新的先进技术，称为单细胞RNA测序，在单细胞水平上研究人类肿瘤。
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