圣母大学的研究人员在心脏中发现了一种可能有助于调节心率的新型细胞，并且可能是了解某些类型的先天性心脏缺陷和其他涉及心脏的疾病的重要关键。
根据生物科学系伊丽莎白和迈克尔加拉格尔副教授科迪史密斯实验室完成的研究，这些细胞被称为连接神经胶质细胞，类似于大脑中称为星形胶质细胞的关键神经胶质细胞。当新发现的细胞被移除时，心率会增加，而当它们被剥夺驱动神经胶质发育的关键基因时，心脏会不规则地跳动。该研究最近发表在PLOS Biology 上。
“对我来说，伟大科学的定义是你发现它会带来更多问题，我认为这就是它的定义，”史密斯说，他也隶属于大学干细胞和再生医学中心. “这是一个发现，现在我们有 100 个我们甚至不知道存在的问题，因此我们正在跟进它们以探索这条以前从未研究过的道路。”
虽然这一发现与先天性心脏缺陷之间没有明确的联系，但这些心脏连接神经胶质细胞位于心脏的流出道，在同一地方发现了许多先天性心脏缺陷。流出道是一种在发育过程中形成的结构，有助于形成连接心室和离开心脏的动脉的通路。研究小组首先在斑马鱼心脏中发现了这些细胞，然后在小鼠和人类心脏中证实了它们的存在。
以前认为星形胶质细胞只存在于中枢神经系统——大脑和脊髓中。史密斯实验室的研究人员想知道为什么由周围神经系统提供神经的器官，包括体内所有剩余的神经，似乎没有星形胶质细胞样的神经胶质细胞。它们在构建和维持大脑中的神经回路方面发挥着重要作用。为什么它们不会在其他地方也存在?
该论文的第一作者、史密斯实验室的近期毕业生 Nina Kikel-Coury 说，由于知识差距，她在心脏中寻找类似星形胶质细胞的神经胶质细胞，而且已经在多个器官中发现了神经胶质细胞，包括胰、脾、肺和肠。然而，它们的功能并不总是很清楚。
她说：“我认为，如果我们能找到解决心血管难题的新细胞碎片，它可能是未来工作的基础。”
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