为什么你能记住多年未见的儿时好友的名字，却很容易忘记刚认识的人的名字？换句话说，为什么有些记忆保持稳定几十年，而有些记忆几分钟就消失了？
利用小鼠模型，加州理工学院的研究人员现在已经确定，强大而稳定的记忆是由神经元“团队”编码的，所有神经元同步发射，提供冗余，这样这些记忆就可以持续存在。这项研究有助于了解脑损伤后对记忆的可能影响，如中风或阿尔茨海默病。
这项工作是在生物研究教授卡洛斯路易斯的实验室完成的，并于8月23日发表在《科学》杂志上。露易丝还是加州理工学院天桥和陈神经科学研究所的兼职教师。
在博士后学者沃尔特冈萨雷斯的带领下，该团队进行了一项测试，检查老鼠的神经活动，并学习和记忆一个新的地方。在测试中，老鼠被放在一个直的外壳里，大约5英尺长，有白色的墙。在墙的不同位置标记独特的符号——例如，最右边的粗加号和中心附近的斜角。将糖水(老鼠疗法)放在赛道的两端。在研究老鼠时，研究人员测量了编码位置已知的老鼠海马体(形成新记忆的大脑区域)中特定神经元的活动。
当动物第一次被放入轨道时，它不知道该做什么，四处游荡，直到遇到糖水。在这些情况下，当鼠标注意到墙上的符号时，单个神经元就会被激活。然而，通过在赛道上的多次经历，老鼠开始熟悉并记住糖的位置。随着鼠标越来越熟悉，越来越多的神经元通过查看墙上的每个符号同步激活。基本上，鼠标是在识别每个独特符号的位置。
为了研究记忆是如何逐渐消失的，研究人员随后将这些老鼠从轨道上扣留了20天。当这一次休息后回到赛道时，由更多神经元编码的强记忆老鼠很快记住了这个任务。虽然有些神经元表现出不同的活动，但在分析一大群神经元的活动时，小鼠对这一轨迹的记忆是清晰可辨的。换句话说，使用神经元群可以使大脑冗余，即使一些原始神经元沉默或受损，也能回忆起记忆。
冈萨雷斯解释说：“想象一下，你有一个漫长而复杂的故事。为了挽救这个故事，你可以告诉你的五个朋友，然后偶尔和他们聚在一起复述故事，互相帮助。填写个人忘记的任何空白。另外，每次复述一个故事，都可以带新朋友来学习，这样有助于保存故事，强化记忆。同样，你自己的神经元也会互相帮助，对记忆进行编码，这种记忆将永远持续下去。”
记忆对人类行为至关重要，任何对记忆的破坏都会严重影响我们的日常生活。记忆丧失作为正常衰老的一部分，可能是老年人的主要障碍。此外，几种疾病导致的记忆丧失，尤其是阿尔茨海默病，会带来毁灭性的后果，并会干扰最基本的做法，包括识别亲属或记住回家的路。这项工作表明，随着年龄的增长，记忆可能会消失得更快，因为记忆是由更少的神经元编码的，如果这些神经元中的任何一个出现故障，记忆就会丢失。研究表明，有一天，设计一种可以促进更多神经元募集来编码记忆的治疗方法，可以帮助防止记忆丧失。
“多年来，人们已经知道，你练习的动作越多，以后记住它们的机会就越大，”路易斯说。“我们现在认为这是可能的，因为你练习动作越多，编码动作的神经元就越多。传统的记忆储存理论认为，要使记忆更加稳定，就必须加强与单个神经元的关系。我们的结果表明，增加编码相同记忆的神经元数量可以使记忆持续更长时间。”
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