根据包括北卡罗来纳州立大学和瑞典隆德大学科学家在内的一个国际研究小组的研究，一种类似海豚的古老海洋爬行动物在外观上与其远亲相似。侏罗纪(1.8亿年前)狭翅鱼龙的分子和显微结构分析表明，这些动物很可能是有绝缘脂肪的温血动物，它们的颜色被用作捕食者的伪装。
研究合著者、北卡罗来纳州立大学生物科学教授玛丽施韦策(Mary Schweitzer)说：“鱼龙之所以有趣，是因为它们与海豚有许多共同特征，但它们与那些海洋哺乳动物根本没有密切关系。北卡罗来纳自然科学博物馆和隆德大学客座教授。“我们不能完全确定它们的生物学特性。它们与海龟等活着的海洋爬行动物有许多共同特征，但我们从化石记录中知道它们活着，这与温血有关。这项研究揭示了这一点。一些生物之谜。”
约翰林格伦是瑞典隆德大学的副教授，也是描述这项工作的论文的主要作者，他成立了一个国际小组来分析大约1.8亿年前来自德国霍尔茨马登采石场的斯诺普特吉乌斯化石。
“身体轮廓和内脏残余清晰可见，”林格伦说。“值得注意的是，化石保存完好，可以观察到皮肤中的单个细胞层。”
研究人员发现，这种类似细胞的微观结构包含化石皮肤中的色素细胞器和肝脏内部器官的痕迹。他们还观察到与脊椎动物脂肪的化学一致性，脊椎动物脂肪只存在于能够保持体温的动物中，而不管环境条件如何。
林德格伦向包括施韦策在内的国际同行发送了化石样本。该团队开发了多种高分辨率分析技术，包括飞行时间二次离子质谱(ToF SIMS)、纳米尺度二次离子质谱(NanoSIMS)、热解-气相色谱/质谱，以及免疫组织化学分析和各种显微技术。
施韦策和施泰特研究助理郑文霞从样本中提取软组织，并进行多次高分辨率免疫组织化学分析。“我们开发了一组抗体，我们将其应用于所有样本，并看到了差异结合，这意味着特定蛋白质(如角蛋白或血红蛋白)的抗体只结合特定区域，”Schweitzer说。“这证明了这些抗体的特异性，并且有强有力的证据表明不同的蛋白质存在于不同的组织中。例如，你不会期望在肝脏中发现角蛋白，但你会期望血红蛋白。这是我们在反应中看到的。这些样本用于不同的抗体和其他化学工具。”
林德格伦的实验室还发现了皮下脂肪的化学证据。“这是温血动物在鱼类中的第一个直接化学证据，因为鲸脂是温血动物的一个特征，”Schwaetzer说。
综合来看，研究人员的研究结果表明，狭翅龙的皮肤与鲸鱼的皮肤相似，其颜色与许多现存的海洋动物相似——顶部为深色，底部较浅——这将为捕食者提供伪装，如上面的翼龙或下面的上龙。
施韦策说：“从形态学和化学的角度来看，我们发现，尽管狭翅龟被认为是一种‘爬行动物’，但它们失去了与这些动物相关的鳞片状皮肤——就像现代的棱皮龟一样。“失去鳞片会降低阻力，增加水下机动性。
“这种动物的保存是不寻常的，尤其是对海洋环境来说——然而，霍尔兹马登的形成以其特殊的保存而闻名。这个标本为我们提供了更多的证据，证明这些组织和分子可以长期保存，这种软组织分析可以阐明古代动物在环境中的进化模式、关系和运作方式。
“我们的研究结果在实验室中是可重复和一致的。这项工作真正展示了我们在对特殊标本进行多学科、多机构研究时所能发现的东西。”
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