来自法国、瑞典和丹麦的一组研究人员在5000年前从人类遗骸中提取的DNA中发现了一种新的鼠疫耶尔森氏菌菌株，这就是引发鼠疫的细菌。他们的分析发表在12月6日的《细胞》杂志上，显示该菌株最接近鼠疫的遗传起源。他们的工作还表明，可能是由新石器时代欧洲定居点的新商人传播的，这导致了青铜时代初期定居点的衰落。
“鼠疫可能是人类有史以来最致命的细菌之一。如果你想到‘鼠疫’这个词，它可能意味着鼠疫感染了这种感染，但因为创伤性鼠疫是在我们的历史上造成的，所以我们在这里进行的是这种分析。让我们回到过去，看看这种对我们有如此巨大影响的病原体是如何进化的，”高级作者西蒙拉斯穆森说，他是一名宏基因组研究人员。哥本哈根大学，数据传输单元。
为了更好地了解鼠疫的进化史，拉斯穆森和他的同事们搜索了公开的古代人类基因数据，筛选出了与更现代的鼠疫菌株相似的序列。他们在一名大约5000年前死于瑞典的20岁女性的遗传物质中发现了一种从未见过的菌株。这种毒株有相同的基因，杀死了今天的肺鼠疫，它的痕迹是在同一墓地的另一个人身上发现的——这表明这位年轻女性可能死于这种疾病。
这场是迄今发现的最古老的。但特别有趣的是，通过与其他毒株的比较，研究人员可以确定它也是最基本的毒株——这意味着它是我们最接近鼠疫耶尔森菌遗传起源的毒株。它可能在大约5700年前偏离了其他毒株，而青铜时代常见的和现存毒株的祖先分别在5300年前和5100年前分化。这表明新石器时代晚期有许多鼠疫菌株。
拉斯穆森还认为，这一发现为如何传播提供了新的理论。众所周知，人类从欧亚大草原向欧洲的大规模迁徙大约发生在5000年前，但这些文化如何能够取代当时欧洲的新石器时代农业文化，至今仍有争议。先前的研究人员认为，入侵者带来了，当他们到达时，他们在石器时代消灭了大量的农民定居点。
然而，如果研究人员在瑞典女性身上发现的鼠疫菌株与5700年前的其他分离开来，这意味着它可能在这些移民之前，在新石器时代的欧洲定居点开始崩溃之前就已经发展起来了。
当时，拥有1-2万居民的大型住宅区在欧洲越来越普遍，这使得专业专业化、新技术和贸易成为可能。但它们也可能是的温床。“这些大型定居点是当时欧洲最大的定居点，比其他任何地方都大十倍。他们把人、动物和储存的食物放在一起，这可能是一个非常糟糕的卫生设施。这是开发新病原体所需要的教科书的一个例子，”拉斯穆森说。
“我们认为我们的数据是合适的。如果在大型定居点演变，那么当人们开始死亡时，定居点将被遗弃和摧毁。这正是5500年前这些定居点观察到的情况。他说，已经开始沿着轮式运输的所有贸易路线迁移，在此期间轮式运输已经迅速蔓延到整个欧洲。
最后，他提出，将通过这些贸易互动传播到瑞典的小定居点，他的团队研究的女性就生活在那里。拉斯穆森认为，女性自身的DNA也为这一理论提供了进一步的证据——她与那些从欧亚大草原入侵欧洲的人没有遗传关系，并支持这种在大规模迁徙之前就已经到来的观点。考古学也支持这个假设，因为她死时仍然没有入侵者的迹象。
当然，这项研究的数据可以告诉我们一些局限性。最重要的是，研究人员没有在可能已经进化的大型定居点中发现单独的。“我们还没有真正找到确凿的证据，但部分原因是我们还没有看到。我们真的很想这样做，因为如果我们能在这些定居点找到，这将是对这一理论的有力支持，”拉斯穆森说。"
无论如何，他认为这项研究是了解鼠疫和其他病原体如何变得致命的一步。“我们经常认为这些超级病原体总是存在的，但事实并非如此，”他说。“是从一种相对无害的生物进化而来的。最近天花、疟疾、埃博拉、寨卡也发生了同样的事情。这个过程是非常动态的——它一直在发生。我认为试图理解它是如何发生的真的很有趣。我们从无害的东西变成了极其恶毒的东西。”
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