经过11年的小行星带最大的两个成员灶神星和谷神星之旅，美国宇航局的黎明号探测器预计将在未来几周耗尽推进器的燃料，并最终结束任务。这个探测器使天文学家能够密切观察水对小行星形成的影响。预计它将在环绕谷神星的轨道上滚动几十年，最终撞上谷神星。
黎明号是美国宇航局唯一一次绕两颗行星运行的任务。这一壮举归功于其高效的离子推进器。2011年，“黎明”号探测器首次抵达600公里长的蛋形灶神星，并围绕其轨道运行了一年。然后飞到谷神星，2015年到达。
这两颗小行星的质量占小行星带总质量的45%，但它们形成了鲜明的对比。干燥的灶神星的成分类似于类地行星。它有一个铁芯和一个干燥的岩石表面，上面覆盖着峡谷、陨石坑和山脉，这些都是过去撞击和火山活动的遗迹。
帕萨迪纳美国宇航局下属喷气推进实验室(JPL)的行星科学家卡罗尔雷蒙德说，黎明号探测器可以确认地球上发现的一种陨石实际上是灶神星的碎片，这使其成为一种“反向样品返回任务”。
天文望远镜在谷神星上发现了富含水的矿物质。谷神星是一个直径900公里的天体。由于其巨大的体积和球形，它被归类为矮行星。黎明号探测器在谷神星上发现了冰冻海洋的残骸，上面覆盖着厚厚的粘土和盐壳。“我们无法想象会是这样。”雷蒙德说。
如果谷神星形成于现在的位置，年轻的太阳可能会蒸发掉大部分的水。因此，一些科学家怀疑谷神星是在木星和土星之后形成的，但在早期被气态巨行星的剧烈旋转所吸引。“黎明”号探测器发现了这个遥远出生地的象征————氨，一种只能在太阳系外围形成的挥发性分子。
黎明还发现了谷神星在地质学上仍然非常活跃的迹象：它看起来像一座海拔4000米的孤独火山，可以渗出由水、盐和其他物质组成的“岩浆”。后来的观察发现了另外21座火山的痕迹。而100多个富含盐分的亮点也表明，地下的冰在很多地方都可以到达小行星表面，就像一股浑浊的盐水。
在埃尔纳特陨石坑有这样一个地点，显示出有机分子的迹象，这在太阳系外围非常常见，并不意味着生命的存在。但是这些发现使谷神星成为未来探索的主要候选行星；美国宇航局对可能的着陆器的研究预计将于明年结束。
在过去的几个月里，黎明号探测器进入了一个更紧密的轨道，距离谷神星表面只有35公里。JPL“黎明”号任务负责人马克雷曼说，最终这个报废的探测器可能会在谷神星的轨道上停留半个世纪甚至更长时间，“这有助于揭开矮行星周围的神秘面纱”。
“黎明”号探测器于2007年9月发射升空，并开始了历时8年、历时50多亿公里的Ad Astra之旅。它于2011年7月进入灶神星轨道，并对其进行了14个月的探索，收集了关于灶神星的珍贵数据和图像。探测器于2015年3月进入谷神星轨道，此后一直在运行。这个耗资4.73亿美元的探测器运行在距离谷神星表面375公里的轨道上，它的初始任务持续到2016年6月。
我们太阳系的小行星带是火星和木星轨道之间的小行星密集区。天文学家估计，这里大约有50万颗不同种类的小行星。谷神星是这个小行星带中最大的天体，平均直径约950公里，此前从未有探测器造访过。灶神星是类似地球的岩石天体，谷神星是典型的冰雪天体。这两个截然不同的天体之所以能在同一个小行星带，也是黎明号探测器需要揭示的奥秘之一。
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