阿尔茨海默病通常是根据症状来诊断的，例如当一个人出现记忆力减退和思考困难的迹象时。到目前为止，MRI 脑部扫描尚未证明对临床实践中的早期诊断有用。这种扫描可以揭示阿尔茨海默氏症导致的大脑萎缩迹象，但这些迹象只有在疾病过程的后期才会变得明确无误，在大脑受到严重损害并且大多数人已经通过其他方式被诊断出来之后很久。
但圣路易斯华盛顿大学医学院的一项新研究表明，对使用新的 MRI 方法获得的数据进行数学分析可以识别出阿尔茨海默病早期患者的脑细胞损伤，在传统 MRI 扫描显示组织收缩之前和之前出现认知症状。
“这可能是一种在阿尔茨海默病患者出现症状之前使用 MRI 诊断阿尔茨海默氏症的新方法，”该大学马林克罗特放射学研究所放射学教授、资深作者 Dmitriy Yablonskiy 博士说。“该技术只需六分钟即可获取数据，并且可以在全球已用于患者诊断和临床试验的 MRI 扫描仪上实施。”
该研究发表在《阿尔茨海默病杂志》上，该研究依赖于 Yablonskiy 实验室开发的一种新的定量梯度回波 (qGRE) MRI 技术来显示由于健康神经元丧失而不再起作用的大脑区域。
“在阿尔茨海默病患者中使用这种技术，我们发现在传统 MRI 上看起来正常但在 qGRE 图像上看起来很暗的大脑区域，我们将其归因于显着的神经退行性变，”放射科科学家 Satya VVN Kothapalli 博士说和该研究的第一作者。“我们称它们为‘暗物质’。”
虽然传统的 MRI 能够显示大脑受损区域的体积减少，但 qGRE 技术更进了一步，检测到大脑萎缩和认知能力下降之前的神经元损失。
阿尔茨海默病在症状出现之前的二十年或更长时间内缓慢发展。首先，脑蛋白β淀粉样蛋白在脑内积聚成斑块，然后另一种脑蛋白——tau——凝聚成缠结，神经元开始死亡。最后，在 MRI 脑部扫描中可以看到组织萎缩，并出现认知症状。可以通过淀粉样蛋白-PET脑部扫描或通过检测血液或围绕大脑和脊髓的脑脊液中的淀粉样蛋白来识别处于疾病早期阶段的人，但此类检测不能提供有关神经元损伤的信息。
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