转移性乳腺癌细胞滥用巨噬细胞，一种免疫细胞，以促进肺部癌症转移的沉降。重新编程的巨噬细胞刺激血管细胞分泌一种促进转移的蛋白质混合物，这些蛋白质是所谓的转移生态位的一部分。德国癌症研究中心和干细胞研究所 HI-STEM 的科学家在移植了人类乳腺癌细胞的小鼠身上证明了这一点。这项工作使科学家们能够确定新的目标并开发初步概念，以更好地抑制乳腺癌的转移扩散。
当单个细胞从原发性肿瘤分离并通过血流或淋巴系统传播到远处的身体区域时，癌症会在体内扩散。在它们能够在次要部位长成转移灶之前，它们必须通过各种分子相互作用与新环境进行交流。德国癌症研究中心 (DKFZ) 和干细胞研究所 HI-STEM 的 Thordur Oskarsson 说：“为了适应这种新的、充满敌意的环境，癌细胞会破坏微环境以支持它们的生长。”研究人员将此称为肿瘤细胞创造了一个“转移生态位”。
血管在转移中起着非常特殊的作用。分离的肿瘤细胞更喜欢留在它们附近。特别是，正如许多研究已经表明的那样，癌细胞与血管内部内皮细胞的相互作用对于转移至关重要。然而，这种分子交换的细节仍然很大程度上未知。
由 Oskarsson 领导的一个团队现在研究了小鼠乳腺癌细胞在肺部转移定植过程中的这些相互作用。研究人员首先观察到肺内皮细胞中的四个基因在转移开始三周后表现出特别强烈的活性增加。它们编码四种分泌到微环境中的蛋白质(Inhbb、Lama1、Scgb3a1 和 Opg)，它们单独或联合促进肺转移的发展。Inhbb 和 Scgb3a1 赋予癌细胞干细胞特性，Opg 防止程序性细胞死亡——细胞凋亡——而 Lama1 支持粘附介导的细胞存活.重要的是，这四种新发现的利基因子的高表达与缩短的无复发生存期和缩短的乳腺癌患者的总生存期相关。
但是癌细胞如何让肺内皮产生促进转移的蛋白质混合物呢?令科学家们惊讶的是，癌细胞本身并不直接完成这项工作，而是利用一种先天免疫系统的细胞类型来实现这一目的，即巨噬细胞。
该研究的第一作者 Tsunaki Hongu 解释说： “这些通常存在于肺血管附近的巨噬细胞被肌腱蛋白(一种由乳腺癌细胞产生的细胞外基质蛋白)激活。生腱蛋白与许多癌症的疾病进展有关。在被生腱蛋白激活后，巨噬细胞产生各种因子，诱导内皮细胞中促癌蛋白混合物的产生。通过使用特定的分子试剂消除巨噬细胞或其活性，研究人员可以证明这些细胞对于产生促进转移的蛋白质混合物至关重要。
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