根据放射学杂志上的一项新研究，在青少年时期出现自闭症和脑瘫等异常的早产儿在大脑结构上存在细微差异，可以通过定量 MRI (qMRI) 检测到。研究人员表示，研究结果表明，获得数值测量的 qMRI 有可能帮助改善越来越多的早产儿的结局。
新生儿护理的进步提高了极早产儿(定义为妊娠不足 28 周)的存活率。有这么多早产儿幸存下来，人们有兴趣了解早产对大脑发育的影响。研究表明，极早产儿面临更高的大脑异常风险。
北卡罗来纳大学教堂山分校的研究合著者 Thomas M. O'Shea 医学博士说：“大脑的大部分成熟发生在妊娠晚期，此时胎儿处于子宫的滋养环境中。”“这些早产儿没有经历过这种情况，所以在这段时间里，大脑的成熟似乎有可能发生了变化。”
20 年前，美国 14 个学术医疗中心的O'Shea 博士及其同事开展了一项研究，以更好地了解早产的影响。这项研究被称为极低胎龄新生儿环境对儿童健康结果的影响 (ELGAN-ECHO)，多年来不断发展，包括医学成像专家，如医学物理学家 Hernán Jara 博士、波士顿放射学教授波士顿大学医学院。
在这项新研究中，Jara 博士、O'Shea 博士和其他 ELGAN-ECHO 研究人员使用了 qMRI。这种非侵入性技术在没有辐射的情况下产生了关于大脑的丰富信息。研究人员用它来评估极度早产的青少年的大脑。
“大型数据集中的定量 MRI 可以让您识别人群之间的微小差异，这些差异可能反映了成像中无法视觉观察到的微观结构组织异常，”Jara 博士说。
研究人员从 12 个不同中心的 MRI 扫描仪收集了年龄在 14 至 16 岁的女性和男性的数据。他们比较了非典型与神经典型发育青少年之间的 qMRI 结果。他们还比较了女性与男性。比较包括常见的 MRI 参数或测量值，如脑容量。它也查看了不太常用的参数。一个这样的例子是质子密度，这是一种与大脑灰质和白质中的水量有关的测量值。
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