Salk 科学家发现了一个意想不到的脱发常见治疗分子靶点，脱发是一种人的免疫系统攻击自己的毛囊，导致脱发的病症。该研究结果于 2022 年 6 月 23 日发表在《自然免疫学》上，描述了称为调节性 T 细胞的免疫细胞如何使用激素作为信使与皮肤细胞相互作用以产生新的毛囊和毛发生长。
“长期以来，人们一直在研究调节性 T 细胞如何减少自身免疫性疾病中的过度免疫反应，”通讯作者、索尔克 NOMIS 免疫生物学和微生物发病机制中心副教授叶正说。“现在我们已经确定了实际上促进头发生长和再生的上游激素信号和下游生长因子与抑制免疫反应完全分开。”
科学家们并不是从研究脱发开始的。他们有兴趣研究调节性 T 细胞和糖皮质激素在自身免疫性疾病中的作用。(糖皮质激素是由肾上腺和其他组织产生的胆固醇衍生的类固醇激素。)他们首先研究了这些免疫成分如何在多发性硬化症、克罗恩病和哮喘中发挥作用。
他们发现糖皮质激素和调节性 T 细胞不能一起发挥作用，在任何这些情况下都不能发挥重要作用。因此，他们认为如果观察调节性 T 细胞表达特别高水平的糖皮质激素受体(对糖皮质激素有反应)的环境，例如在皮肤组织中，他们会更幸运。科学家们在正常小鼠和调节性 T 细胞中缺乏糖皮质激素受体的小鼠中诱导了脱发。
“两周后，我们看到了小鼠之间的明显差异——正常小鼠的毛发重新长出，但没有糖皮质激素受体的小鼠几乎不能，”第一作者、郑实验室的博士后研究员刘志说。“这非常引人注目，它为我们指明了前进的正确方向。”
研究结果表明，调节性 T 细胞和毛囊干细胞之间必须发生某种交流，以允许毛发再生。
使用多种技术监测多细胞通讯，科学家们随后研究了调节性 T 细胞和糖皮质激素受体在皮肤组织样本中的表现。他们发现糖皮质激素指导调节性 T 细胞激活毛囊干细胞，从而导致毛发生长。T 细胞和干细胞之间的这种串扰取决于糖皮质激素受体在调节性 T 细胞内诱导产生 TGF-β3 蛋白的机制。TGF-beta3然后激活毛囊干细胞分化成新的毛囊，促进头发生长。其他分析证实，该途径完全独立于调节性 T 细胞维持免疫平衡的能力。
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