小胶质细胞是中枢神经系统的第一道防线，不断扫描病原体和异常情况，并释放称为细胞因子的小蛋白质来抵御感染。先前的研究表明，在适应特定环境(情境恐惧条件反射)的小鼠中，小胶质细胞在将创伤记忆从短期记忆转移到长期记忆(恐惧记忆巩固)以及随后的记忆消失方面发挥着关键作用。
现在，东北大学的科学家们已经证明，与突触相关的小胶质细胞基因——允许神经元相互传递信号的结构——会随着情境恐惧条件的巩固和消失而发生变化。这表明小胶质细胞和神经元通过“非免疫”功能进行交互，并阐明了将小胶质细胞与与恐惧条件相关的神经元活动联系起来的机制。
他们的研究细节发表在2022 年 8 月 18 日的《大脑研究公报》杂志上。
东北大学医学研究生院于志谦博士和富田弘明教授及其团队此前曾透露，当小鼠受到慢性和急性应激时，它们的小胶质细胞会释放出一种称为 TNF-a 的细胞因子，这种细胞因子被用于细胞信号传导的免疫系统。TNF-a 在恐惧记忆巩固期间增加，但在消退后恢复到基本水平。此外，海马 TNF-a 会阻止情境恐惧和空间记忆的检索和重新巩固。
在之前的研究的基础上，该团队在暴露于情境恐惧条件下的小鼠的小胶质细胞中采用了微阵列技术。他们表明，小胶质细胞中的突触相关基因会因情境恐惧条件反射而改变。然而，他们也发现巩固恐惧记忆会导致小胶质细胞的免疫功能障碍，即使在灭绝过程中也没有恢复。
在小胶质细胞过多的突触功能相关基因中，γ-氨基丁酸 (GABA) 和 GABAR 受体 (GABAR) 是发育过程中出现的最早的神经递质系统。GABARB3 编码神经系统疾病(如癫痫和自闭症)中 GABAA 受体的 β3 亚基。
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