流行的理论认为大脑中的斑块会导致阿尔茨海默病。相反，新的加州大学河滨分校研究指出，细胞自我清洁能力的减慢可能是不健康大脑发育的原因。
除了痴呆症的迹象外，如果医生在大脑中发现两种情况的组合，他们就会做出明确的阿尔茨海默氏症诊断：淀粉样斑块和神经原纤维缠结。斑块是淀粉样肽的堆积，缠结主要由一种叫做 tau 的蛋白质组成。
“大约 20% 的人有斑块，但没有痴呆的迹象，”UCR 化学教授 Ryan Julian 说。“这使得斑块本身似乎不是原因。”
出于这个原因，Julian 和他的同事调查了 tau 蛋白未被充分研究的方面。他们想了解对 tau 的仔细检查是否可以揭示更多关于斑块和缠结背后的机制。
tau 形式的一个关键但难以检测的差异使科学家能够区分没有表现出痴呆症外在迹象的人和表现出痴呆症外在迹象的人。这些结果现已发表在蛋白质组研究杂志上。
Julian 的实验室专注于单个分子可以采取的不同形式，称为异构体。
“异构体是与原始分子具有不同三维方向的相同分子，”朱利安说。“一个常见的例子是手。手是彼此的异构体，镜像但不是精确的副本。异构体实际上可以有惯用手。”
构成蛋白质的氨基酸可以是右手或左手异构体。朱利安说，通常情况下，生物体内的蛋白质都是由所有左手氨基酸制成的。
对于这个项目，研究人员扫描了捐赠的大脑样本中的所有蛋白质。那些有大脑发育但没有痴呆症的人有正常的 tau 蛋白，而在那些出现斑块或缠结以及痴呆症的人中发现了另一种形式的 tau 蛋白。
体内大多数蛋白质的半衰期不到 48 小时。然而，如果蛋白质停留时间过长，某些氨基酸会转化为另一手异构体。
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