内感受是生理状态的自我意识;这就是动物和人类知道自己饿或渴的方式，以及他们知道什么时候吃饱喝足的方式。但大脑如何准确估计身体状态并对其做出反应仍不清楚。在发表在《神经元》杂志上的一篇论文中, 贝斯以色列女执事医疗中心 (BIDMC) 的神经科学家对这一过程提出了新的见解，证明大脑中称为岛叶皮层的区域协调了来自身体的信号如何被解释和采取行动。这项工作代表了了解内感受的神经基础的第一步，这反过来又可以让研究人员解决饮食失调、肥胖、吸毒成瘾和许多其他疾病的关键问题。
BIDMC 内分泌学、糖尿病和新陈代谢科首席研究员、哈佛医学院医学副教授 Mark Andermann 博士及其同事使用他的实验室在 BIDMC 开发的小鼠模型记录了数百个个体的活动岛叶皮层中的脑细胞来确定饥饿的动物进食时到底发生了什么。
研究小组观察到，当小鼠数小时未进食时，岛叶皮层神经元的活动模式反映了当前的饥饿程度。随着老鼠进食，这种模式会在数小时内逐渐转变为反映饱腹感的新模式。当老鼠看到一个预测食物即将供应的视觉提示时——类似于一个人看到食品广告或餐馆标志——岛叶皮层似乎在几秒钟内模拟未来的饱足状态，然后返回到与食物相关的活动模式饥饿。这些发现为人类研究提供了直接支持，这些研究假设岛叶皮层参与想象或预测我们在进食或饮水后的感受。
“就好像岛叶皮层正在短暂地估计或模拟进餐的生理后果，”安德曼实验室的博士后研究员、第一作者 Yoav Livneh 博士说。“当饥饿时，这将是对饱腹感的模拟。但是当考虑是否在没有饥饿的情况下进食时，例如在大餐后吃甜点时，这将是对暴饮暴食后果的模拟。我们在这篇论文中假设当岛叶皮层活动从反映当前身体状态的模式转变为反映未来饱腹状态的模式时，这种转变的大小实际上预示着吃食物会有多大的回报。
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