媒体报道了生物技术公司Moderna开发的一种新实验疫苗的临床试验令人鼓舞的发现，该疫苗用于治疗一种称为黑色素瘤的侵袭性皮肤癌。
虽然这可能是个好消息，但我想到标题可能会无意中产生误导。大多数人熟悉的疫苗可以预防疾病，而这种实验性的新型皮肤癌疫苗只能治疗已经患病的患者。如果它不能预防癌症，为什么它被称为疫苗?
我是一名生物化学家和分子生物学家，研究微生物在健康和疾病中的作用。我还向医学生教授癌症遗传学，并且对公众如何理解科学很感兴趣。虽然预防性和治疗性疫苗针对不同的医疗保健目标进行管理，但它们都训练免疫系统识别和抵抗导致疾病的特定病原体。
预防性疫苗如何发挥作用?
大多数疫苗都是在健康人生病前接种的，以预防由病毒或细菌引起的疾病。其中包括预防小儿麻痹症、麻疹、COVID-19 和许多其他疾病的疫苗。研究人员还开发了疫苗来预防某些类型的癌症，这些癌症是由人类乳头瘤病毒和 Epstein-Barr 病毒等病毒引起的。
您的免疫系统会识别不属于您体内的某些微生物和过敏原等物体，并启动一系列细胞事件来攻击和摧毁它们。因此，进入人体的病毒或细菌被识别为外来物质，并引发免疫反应以击退微生物入侵者。这会产生细胞记忆，下次相同的微生物入侵时会引发更快的免疫反应。
问题在于，有时最初的感染会在免疫系统对其产生反应之前导致严重的疾病。虽然您可以更好地防止第二次感染，但您已经遭受了第一次感染的潜在破坏性后果。
这就是预防性疫苗的用武之地。通过将一种无害的微生物或一部分微生物引入免疫系统，人体可以学会在不引起疾病的情况下对其产生有效的反应。
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