在脊椎动物中，有脊椎或脊柱的动物，许多生存行为和生理状态都是由下丘脑调节的。下丘脑是脊椎动物前脑中位于丘脑下方的一个区域，已知它可以协调自主神经系统并在控制许多重要的身体功能中发挥作用。
下丘脑包括不同的细胞群，它们传递以特定方式影响大脑和身体活动的化合物。这些细胞群也称为神经肽能细胞群。
尽管许多神经科学家已经对下丘脑的功能和结构进行了研究，但其中不同的神经肽能细胞群影响脊椎动物行为的方式仍然知之甚少。识别这些不同神经元群的作用可以显着增强目前对下丘脑许多功能的理解。
考虑到这一点，斯坦福大学和加州大学旧金山分校的研究人员最近进行了一项研究，探索下丘脑中的多个神经元群在控制对稳态威胁的防御反应(即阻碍有机体调节能力的因素)中所起的作用。促进身体健康和功能的内部条件)。他们的论文发表在《自然神经科学》杂志上，专门研究了斑马鱼下丘脑的神经元群，斑马鱼是一种淡水鱼，经常在遗传学、生物学和神经科学研究中用作脊椎动物模型。
过去的一些研究发现，激活脊椎动物下丘脑中不同的神经元群可以导致特定的生存行为，例如寻找食物、寻找水、战斗、亲子或防御行为。虽然这些发现强调了这些神经元群在引发特定防御行为中可能发挥的作用，但它们并没有得到神经元处于自然状态时的活动记录的支持。
最近，一些研究小组试图通过分析不同经历后单个神经元的基因表达来更好地了解脊椎动物下丘脑中不同神经肽能细胞群的活动，以揭示特定神经元群与活动依赖性基因表达之间的关联。然而，这些研究的结果好坏参半且不一致。此外，基因表达分析只能让神经科学家识别长时间内强烈活跃的神经元，因此，它们远非研究在有限时间内发生的快速防御行为(例如回避或逃避)的理想选择。
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