索尔克科学家利用来自年轻和老年患者的称为成纤维细胞的皮肤细胞，成功地创造了保留其年龄分子标记的血管细胞。该团队的方法于 2020 年 9 月 8 日发表在《eLife》杂志上，揭示了为什么血管会随着衰老而变得渗漏和硬化，并让研究人员能够识别新的分子靶标，以潜在地减缓血管细胞的衰老。
“脉管系统对于衰老极其重要，但它的影响被低估了，因为很难研究这些细胞如何衰老，”该论文的资深作者、索尔克副总裁兼首席科学官 Martin Hetzer 说。
对衰老脉管系统的研究因从患者身上收集血管细胞是侵入性的这一事实而受到阻碍，但当血管细胞由称为诱导多能干细胞的特殊干细胞产生时，与年龄相关的分子变化就被清除了。因此，大多数关于血管细胞如何衰老的知识都来自于对血管本身如何随时间变化的观察：静脉和动脉变得缺乏弹性、增厚和僵硬。随着年龄的增长，这些变化会导致血压升高和患心脏病的风险增加。
2015 年，Hetzer 是索尔克总裁 Rusty Gage 领导的团队的一员，该团队证明成纤维细胞可以直接重新编程为神经元，跳过诱导多能干细胞阶段，从而消除细胞的衰老特征。由此产生的脑细胞保留了其年龄标记，使研究人员能够研究神经元如何随年龄变化。
在这项新工作中，Hetzer 和他的同事应用相同的直接转换方法创建了两种类型的脉管系统细胞：构成血管内壁的血管内皮细胞，以及围绕这些内皮细胞的平滑肌细胞。
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