维持健康的肠道是一个复杂的过程。感染或其他类型损伤后的组织修复取决于多种细胞类型的综合活性。虽然这一领域的研究主要集中在不同免疫细胞的活性上，但克罗恩病和结肠炎等炎症性肠病背后的机制仍然是个谜。
现在，伦敦弗朗西斯·克里克研究所的研究人员发现了肠道神经系统中的神经胶质细胞在维持肠道健康方面的基本作用。人们发现这些细胞在病原体入侵后协调肠道的免疫反应，并且可能成为探索炎症性肠病新疗法的关键目标。
这项工作发表在《自然》杂志上，论文为“肠胶质细胞调节肠道免疫和组织修复”。”
“遗憾的是，目前炎症性肠病的治疗往往仅限于缓解症状，而不是解决病因，”该研究组组长、医学博士VassilisPachnis实验室的第一作者、博士后科学家FränzeProgatzky博士说。弗朗西斯·克里克研究所。“我们对肠神经胶质细胞在维持健康肠道中的重要性的见解为进一步研究这些细胞如何工作以及与免疫系统相互作用打开了大门，并且在未来可以帮助我们开发针对这些疾病的潜在新疗法。”
研究人员研究了肠神经胶质细胞在响应组织损伤中的作用。这些细胞位于肠壁内，构成肠神经系统的一部分，控制肠道肌肉的收缩和消化功能的其他方面。
他们用一种常见的蛔虫寄生虫Heligmosomoidespolygyrus感染小鼠，发现当寄生虫侵入肠壁时，会导致干扰素γ(IFNγ)基因特征上调。尽管IFNγ被认为以免疫细胞为目标，但这些发现表明，它的首要目标之一是附近的神经胶质细胞。IFNγ激活这些细胞，然后释放信号，吸引其他免疫细胞到达损伤部位以抵抗感染。
为了确定类似的机制是否发生在人类身上，研究人员分析了其他人之前收集的溃疡性结肠炎患者结肠样本的数据，溃疡性结肠炎是一种结肠和直肠发炎的长期疾病，会导致严重腹泻和胃痉挛。与小鼠细胞类似，炎症性肠病患者的肠神经胶质细胞中也诱导了IFNγ依赖性基因模块，这表明人类肠道中的神经胶质细胞也与该器官的炎症状况有关。
研究小组还研究了神经胶质细胞在没有感染的情况下维持健康肠道组织的作用。为了做到这一点，他们阻断了肠神经胶质细胞被干扰素γ激活的能力，发现这甚至在正常小鼠中也会导致组织炎症。这表明，除了疾病或损伤之外，这些细胞对于维持健康的肠道组织也很重要。
作者指出，肌膜的单细胞转录组学分析表明，“神经胶质细胞特异性废除IFNγ信号传导导致组织范围内促炎转录程序的激活。此外，干扰素γ-EGC信号轴的破坏增强了肌层对蠕虫的炎症和肉芽肿反应。”
“神经胶质细胞存在于许多器官中，”帕赫尼斯说，“因此它们可能在维持健康组织以及对身体其他部位的病原体或毒素做出适当反应方面也发挥着类似的作用。进一步探索这种可能性将是令人兴奋的。”
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