当谈到大脑中数十亿个神经元时，你出生时所见即所得——除了海马体。海马体中的神经干细胞深埋在大脑皮层的褶皱下方，不断产生新的神经元，当新的神经元试图在大脑的记忆形成中心站稳脚跟时，就会引发新旧神经元之间的斗争。
在《Neuron》在线发表的一项研究中，马萨诸塞州总医院的哈佛干细胞研究所 (HSCI) 以及哈佛大学和麻省理工学院博德研究所的研究人员与国际科学家团队合作发现，他们可以使竞争有利于新生成的神经元。
HSCI 首席教员兼该研究的通讯作者 Amar Sahay 博士说：“海马体使我们能够形成关于‘什么、何时、何地’的新记忆，帮助我们驾驭我们的生活，以及神经发生——新神经元的产生来自干细胞——对于将相似的记忆分开至关重要。”
随着人类大脑的成熟，较老的神经元之间的连接变得更强、数量更多、更加交织，使得新形成的神经元的整合变得更加困难。神经干细胞的生产力降低，导致神经发生下降。由于帮助整理记忆的新神经元较少，衰老的大脑在保持独立和忠实检索记忆方面的效率可能会降低。
研究小组仅在小鼠较老的神经元中选择性地过度表达转录因子 Klf9，这种转录因子消除了超过五分之一的树突棘，使整合到海马回路中的新神经元的数量增加了两倍，并激活了神经元干细胞。
当研究人员使 Klf9 的表达恢复正常时，旧的树突棘会重新形成，恢复竞争。然而，先前整合的神经元仍然存在。
“因为我们可以可逆地做到这一点，所以在动物生命中的任何时刻，我们都可以用额外的、新的编码单元使海马体恢复活力，”萨海说。
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