窥视生物细胞揭示了一个熙熙攘攘的微观世界。这个领域的主力是称为细胞器的特殊结构，它们执行重要的细胞功能。奇怪的是，一些细胞器违背了公认的惯例：它们没有被保护膜包围，而是没有膜，并采取孤立的液滴形式。控制这些液滴形成的规则，即称为“液-液相分离”的过程，是一个新的、热门的研究领域。
来自德克萨斯 A&M 工程学院、特拉华大学和罗格斯大学的科学家团队发现，构成液滴内蛋白质的氨基酸(残基)的相互作用方式比目前已知的要多得多。他们表明，这些相互作用促进蛋白质组装，并最终促进液-液相分离成液滴。
研究人员在《自然化学》杂志上发表了他们的发现。
他们的工作朝着拓宽对细胞生物学的理解、开发针对涉及病理性蛋白质聚集的疾病(如阿尔茨海默病和帕金森病)的治疗方法以及创造新型生物工程软材料迈出了一步。
最近在活细胞内发现的液滴首先是在土壤蠕虫秀丽隐杆线虫(C. elegans)的生殖细胞中发现的。在线虫胚胎内，称为 P 颗粒的无膜结构发挥着重要的生殖功能。当进一步探究时，研究人员发现P颗粒缺乏膜，可以滴落、结合在一起或溶解掉，具有与液体一样的特性。此外，这些 P 颗粒可以在果冻状细胞质内保持其完整性，就像水中的油滴一样。
“2009 年，随着液滴状结构的出现，细胞区室化的思考发生了根本性的变化，”阿蒂·麦克费林化学工程系教授、资深作者 Jeetain Mittal 博士说。 “大多数生物学家开始接受相分离并不是例外，而是生物细胞划分膜结合细胞器以外的功能单元的规则。”
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