传说中的活跃星系包含一个巨型黑洞
业余天文学家可以观察到一个非凡的天体，称为 3C 273，它是通过标准后院望远镜可见的最远目标。3C 273 发出数万亿个太阳的光芒，距离我们超过 20 亿光年。今天，我们认识到它是一个活跃星系的明亮核心，由一个消耗大量物质的超大质量黑洞提供动力。
然而，1963 年，3C 273 仍是一个谜。天文学家 Maarten Schmidt 在注意到它强大的无线电辐射后对其进行了研究。通过当时最先进的望远镜，它看起来就像一颗恒星，但它发出的光却表现出奇特的特性。宇宙的膨胀将其光拉伸成红色波长，这种现象称为宇宙红移。这使得 3C 273 距离我们惊人的 25 亿光年——对于普通恒星来说太远了。Schmidt 的发现引入了一类新物体：类星体，或准恒星物体。它们巨大的亮度和能量输出与以往任何物体都不同，挑战了我们对宇宙的理解。
几十年前，即 1929 年，天体物理学家詹姆斯·金斯爵士提出理论，认为星系明亮的中心可能充当“白洞”，将物质从另一个维度输送到我们的宇宙。然而，我们现在知道事实恰恰相反。类星体由超大质量黑洞提供能量，这些黑洞会贪婪地吞噬周围的物质。它们是更广泛的活跃星系核群的一部分，对于理解星系的形成和演化至关重要。
最近，哈勃太空望远镜的观测为类星体提供了新的见解。哈勃的清晰图像捕捉到了 3C 273 黑洞 16,000 光年范围内的异常结构，包括细丝、叶瓣和神秘的 L 形结构。其中一些可能是落入黑洞的小型卫星星系的残余，黑洞的质量接近 9 亿个太阳。由于天空中散布着至少一百万个类星体，这些明亮的物体仍然是一个重要的研究领域。一切都始于 3C 273，这是有史以来发现的第一个类星体，它为了解宇宙中最活跃的现象打开了一扇大门。
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