通常认为，1型糖尿病患者的胰岛β细胞随着疾病进展会持续损伤，最终β细胞几乎完全消失。但也有越来越多研究提示，不同患者β细胞损伤的疾病过程并不相同，一些1型糖尿病患者在长期病程下仍然有低水平的残留β细胞。但要真正确认这一点，在存活的患者体内获得直接证据至关重要。
欧洲糖尿病研究协会(EASD)2020年会上发表的一项研究就通过无创成像技术，在患病多年的1型糖尿病患者体内检测到了积极信号——很可能是残留β细胞或功能相似的内分泌细胞。这让我们离β细胞再生的希望更进一步。
来自荷兰拉德布德大学(Radboud University)研究团队采用了单光子发射计算机断层扫描(SPECT)这种非侵入性核成像技术，来检测胰腺对示踪剂111In-exendin的吸收，这种示踪剂可以靶向在β细胞上大量表达的GLP-1受体，从而检测胰腺中仍然存留的β细胞。在非糖尿病人群体内，GLP-1受体与肠道分泌的多肽类激素GLP-1相结合，可以刺激胰岛素的分泌，并且抑制胰高血糖素的分泌，从而促进血糖的新陈代谢。
研究中，10名年龄在21-54岁、平均确诊11年的1型糖尿病患者进行了上述影像检查。此外，还对10名年龄和性别相匹配的健康对照受试者进行了同样的检查。
结果显示，在10名1型糖尿病患者中，6个人体内测量到了胰腺对111In-exendin的吸收——也就是说，体内很可能仍然有β细胞。更令人惊讶的是，有5名1型糖尿病患者的胰腺示踪剂吸收量与健康对照组中较低的胰腺示踪剂吸收水平相似。这意味着，即使患病多年的1型糖尿病患者中，如果有足够的治疗方法，这些残留的β细胞功能有可能被恢复。
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