波士顿-由马萨诸塞州综合医院(MGH)的研究人员领导的新研究提供了有关为什么红头发的人对某些种类的疼痛敏感度改变的见解。研究结果发表在《科学进展》上。
在红头发的人中(就像其他许多种有红毛的动物一样)，皮肤中产生色素的细胞(称为黑素细胞)含有黑皮质素1受体的变体形式。该受体位于细胞表面，如果被称为黑皮质素的循环激素激活，它将使黑色素细胞从生成黄色/红色黑色素的色素转换为生成棕色/黑色黑色素的色素。大众癌症中心黑素瘤计划主任，MGH皮肤生物学研究中心主任大卫·费舍尔(David E. Fisher)博士早期工作表明，红发个体无法晒黑或使皮肤色素变黑是由于缺乏活性。该受体的变体。
为了研究红发个体中不同疼痛阈值背后的机制，Fisher和他的同事研究了一种红发小鼠品系，该品系(如在人类中)包含缺乏黑皮质素1受体功能且也显示出更高的疼痛阈值的变体。
研究小组发现，红发小鼠中的黑皮质素1受体功能丧失，导致动物的黑素细胞分泌较低水平的称为POMC(原黑皮病皮质激素)的分子，该分子随后被切成不同的激素，包括一种对疼痛敏感的激素和一种对疼痛敏感的激素。疼痛。这些激素的存在维持了抑制疼痛的阿片受体与增强疼痛感的黑皮质素4受体之间的平衡。
在红发小鼠(因此可能是人类)中，两种激素的含量低时似乎会相互抵消。但是，人体还会产生其他非黑素细胞相关因子，从而激活阿片样物质受体，从而阻止疼痛。因此，较低水平的黑素细胞相关激素的净效应是更多的阿片样物质信号，这增加了疼痛的阈值。
费舍尔说：“这些发现描述了早期证据表明不同色素沉着背景下疼痛阈值不同的机理基础。”“了解这种机制可以验证这些较早的证据，并在护理疼痛敏感性可能不同的患者时为医务人员提供有价值的认可。”
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