肠道疾病坏死性小肠结肠炎是美国和全球出生的早产儿死亡的主要原因。这种疾病的特点是过度炎症会导致肠道组织腐烂，它为传染性和致命细菌提供了进入血液的途径。
尽管进行了四年的研究，但有效的治疗方法仍然难以捉摸，患这种疾病的婴儿的死亡率基本保持不变，徘徊在 30% 左右。
现在，由圣路易斯华盛顿大学医学院的研究人员领导的一项研究在小鼠中发现了免疫系统中的一种蛋白质，可以保护婴儿免受坏死性小肠结肠炎 (NEC) 的侵害并导致新疗法的开发。
该研究结果于 6 月 15 日在线发表在Cell Reports Medicine 上。
“坏死性小肠结肠炎是一种严重的、起效快的疾病，可在数小时内导致死亡，”该研究的资深作者、新生儿医学部儿科助理教授、医学博士 Misty Good 说。“我们不知道为什么会发生 NEC，我们可以尝试用抗生素和手术切除死组织来治疗它;但是，在严重的情况下，许多婴儿仍然会死亡。没有治疗可以阻止疾病的进展，但我们希望是我们鉴定的蛋白质会改变这种状况。”
科学家们专注于白细胞介素 22 (IL-22)，这是一种调节免疫反应并帮助维持成人肠道健康的蛋白质。
多年来，研究表明 IL-22 在成人胃肠道疾病中具有关键作用。因此，正在研究涉及 IL-22 的潜在治疗方法，用于治疗 疾病、酒精性肝病和器官或骨髓移植后发生的移植物抗宿主病。然而，IL-22 在新生儿肠道中的作用尚不清楚。
为了更好地了解蛋白质的作用，研究人员创建了一个小鼠模型来检查健康肠道和受 NEC 损伤的肠道中的 IL-22 信号传导和产生。他们分析了出生前后以及成年期的 IL-22 水平，对于小鼠来说，这在它们断奶时开始，大约在 28 天大。在健康和患病的肠道中，研究人员记录了出生后 IL-22 的低产量，直到第 21 天，当时小鼠的产量猛增并持续到成年。
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