数千年来，红海藻一直在亚洲社区的饮食中盛行。在发表在《海洋药物》上的一项新研究中，研究人员展示了这些藻类如何带来健康益处。
“过去，人们想知道为什么的结肠癌患者人数是世界上最低的，”食品微生物学教授 Yong-Su Jin (CABBI/BSD/MME) 说。“许多人认为这是由于饮食或生活方式的某些方面造成的。我们想知道他们的海藻饮食是否与较低的结肠癌发生率有关。”
尽管多项研究表明，经常食用海藻的亚洲人患结肠癌、结直肠癌和乳腺癌的风险较低，但尚不清楚哪种成分具有抗癌作用。
在这项研究中，研究人员使用酶分解了不同类型红海藻的结构，并测试了产生的糖分，看看其中哪一种对健康有益。在生产的六种不同的糖中，琼脂三糖和 3,6-脱水-L-半乳糖或 AHG 表现出最大的希望。
“在我们生产这些糖之后，我们使用细菌长双歧杆菌ssp.infantis测试了它们的益生元活性，”Carl R. Woese 基因组生物学研究所的前博士后研究员 Eun Ju Yun 说。B. infantis是一种益生菌;它定植于婴儿的肠道并提供健康益处。在海藻来源的糖类中，细菌只能消耗琼脂三糖，表明它是一种益生元，即它可以促进益生菌的生长。
“我们还测试了另一种菌株B. kashiwanohense，发现它也消耗了琼脂三糖，”金说。“这些结果向我们表明，当我们吃红海藻时，它会在肠道中分解并释放出这些糖类，作为益生菌的食物。这有助于解释为什么人比其他人更健康。”
研究人员还测试了这些糖，看它们是否具有抗癌活性。“我们发现 AHG 特异性抑制人类结肠癌细胞的生长，而不影响正常细胞的生长，”Yun 说。AHG 的抗癌活性是由于其能够触发细胞凋亡或细胞死亡。
“关于红海藻如何被海洋和人体中的微生物降解的信息有很多，”生物技术教授、该论文的联合顾问 Kyoung Heon Kim 说。“我们的工作通过提供分子机制解释了为什么红海藻是有益的。我们将继续研究它们在动物模型中的功能，希望我们将来能够将它们用作治疗剂。”
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