从活的微生物中获得健康益处的想法是众所周知的，但是一些非生命的微生物也可以产生有益的健康影响。然而，即使有关非生存性微生物对健康的科学论文发表的数量越来越多，该类别的定义也并不明确，并且在不同情况下使用了不同的术语。
现在，一组国际专家在最近发表的《自然评论》胃肠病学和肝病学中的科学共识定义中阐明了这一概念。作者使用一个既定的术语-后生生物-并将其精确定义为“赋予宿主健康益处的无生命微生物和/或其成分的制剂”。
根据定义，后生菌可以包括整个微生物细胞或细胞成分，只要它们以某种方式被故意灭活了。
该出版物的主要作者Seppo Salminen教授说，专家组-来自益生菌和益生菌，成人和儿科胃肠病学，儿科，代谢组学，法规事务，微生物学，功能基因组学，细胞生理学和免疫学等学科澄清一下，益生菌比“热杀死益生菌”的普遍想法更为复杂。
Salminen教授说：“有了对后生物的定义，我们想承认不同的活微生物对不同的灭活方法有反应。”“此外，我们使用'无生命'一词来代替'杀死'或'惰性'等词，因为后者可能暗示产品没有生物活性。”
作者强调，益生菌不需要来源于益生菌。就是说，科学家不必证明活的前体微生物本身就具有健康益处，然后再用于产生后生菌。
在国际益生菌和益生元科学协会(ISAPP)于2019年末召集的一个小组上讨论了该定义。该发布的定义是ISAPP一系列国际共识定义中的最新定义：益生菌，益生元，合生元，发酵食品和后生生物。
ISAPP执行科学官Mary Ellen Sanders说：“这是一个具有挑战性的定义。有些人认为，微生物生长产生的任何纯化成分都应被认为是一种后生菌，但专家组显然认为，纯化的微生物衍生的物质，例如丁酸或任何抗生素，都应以其化学名称来称呼。我们有信心，我们抓住了后生物概念的基本要素，并在今后几年中允许该类别中的许多创新产品。”
长期以来，益生菌一直在市场上销售，带有益生菌的发酵婴儿配方奶粉在南美，中东和一些欧洲国家有售。考虑到科学的发展，后期生物的应用可能会迅速扩展。
桑德斯说：“该定义将成为学术界和工业界科学家的试金石，因为他们致力于开发以新方式有益于宿主健康的产品。我们希望这一澄清的定义将被所有利益相关者所接受，因此，当该术语产品上使用了'postbiotics'，消费者会知道会发生什么。”
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