看，听，思考，做白日梦-实际上什么也做不了-激活大脑中的神经元。但是对于那些容易患脑瘤的人来说，普通的大脑嗡嗡声可能是个问题。圣路易斯华盛顿大学医学院和斯坦福大学医学院的研究人员进行的一项研究表明，神经元的正常日常活动可以驱动脑肿瘤的形成和生长。
研究人员研究了遗传上容易发展视神经肿瘤的小鼠，这是将视觉信号从眼睛传递到大脑的神经元束。小鼠充当患有遗传性1型神经纤维瘤病(NF1)的儿童的模型。约有六分之一的NF1儿童在7岁时发展为低度视神经肿瘤。在关键的发展时期处于黑暗中的人则没有。
这项发现发表在5月26日的《自然》杂志上，表明神经元活动在神经系统癌症中的作用未得到充分认识。该研究为预防高危儿童脑瘤开辟了新途径。
华盛顿大学的唐纳德·O·施纳克神经病学教授，神经内科主任，共同作者David H. Gutmann，医学博士，说：“光学胶质瘤在NF1患儿中非常常见，它们会导致视力下降。”大学的NF中心。“我们没有一个很好的方法来预测谁将发展肿瘤或采取任何预防措施。但是现在我们知道这些脑肿瘤是由暴露于光和神经元活动引起的，我们可以开始考虑下一代的预防策略也许我们可以给孩子们戴上凉爽的太阳镜，戴上滤光镜或镜片来遮挡某些波长的光，或者重新使用抑制过度神经元活动的药物，并保护这些孩子免于发展为脑瘤和失明。”
斯坦福大学神经病学副教授，共同作者之一米歇尔·蒙耶(Michelle Monje)博士以前曾证明，神经元活动会驱动侵略性脑癌的生长。但是尚不清楚神经元活动本身是否推动了肿瘤形成过程的发展，或者它是否只能促进由其他过程引发的肿瘤的生长。
作为这项研究的一部分，研究人员使用了Nf1基因突变的小鼠。这类小鼠大约在9周龄时开始发展其视神经的低度肿瘤，并且实际上所有小鼠在12周至16周龄时都患有肿瘤。由于视神经中的神经元在暴露于光线后会变得活跃，因此研究人员研究了它们是否可以通过使小鼠远离光线来减少神经元的活动-从而减少肿瘤的形成。他们在黑暗中将小鼠从9周龄饲养到16周龄，然后检查是否有肿瘤。
蒙耶说：“结果是如此惊人。尽管它们具有相同的遗传易感性，但在黑暗中饲养的小鼠并没有发展成肿瘤，而在光下饲养的所有小鼠都表现出了肿瘤。”“尽管我们先前发现神经元活性是神经胶质瘤生长的重要调节剂，但这些发现表明神经元活性对于肿瘤形成至关重要。”
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