研究人员早就知道，许多患有厌食症的人(大多数是女性)面临着很高的死亡风险。但是，直到现在，他们还不知道是什么原因导致饮食失调致死。
耶鲁大学的研究人员在10月26日出版的《自然新陈代谢》(Nature Metabolism)发表的一封研究信中，描述了一种特定的神经元，它在厌食症是否致命方面似乎起着重要作用。
他们还发现了一种潜在的治疗方法：高脂饮食。
作者塔玛斯·霍瓦斯(Tamas Horvath)，比较医学的吉恩和戴维·W·华莱士(Jean and David W. Wallace)比较医学教授，神经科学和妇产科学，生殖科学教授说：“在过去的25年中，我们的工作重点是了解造成饥饿的原因。” “我们想知道当某人节食时大脑中处于高水平工作的神经元是否可能参与了该疾病的某些方面。”
在这项研究中，研究人员研究了在食物受限的运动小鼠中，食物受限期间活跃的一种特定的神经元，称为下丘脑刺痛相关肽(AgRP)。他们发现神经元的运作与动物死亡的可能性之间存在直接的关系。实际上，所有食物中限制了AgRP神经元的动物都在限制食物，高运动饮食的情况下在72小时内死亡。
霍尔瓦特说：“如果我们减少进食很少和强迫运动的动物中的这些神经元，它们就会死亡。”霍尔瓦特说，他也是比较医学系系主任和耶鲁大学综合细胞信号和代谢神经生物学计划的负责人。
Horvath说，降低这些神经元的水平被证明是致命的，因为在不进食和剧烈运动的情况下，需要它们来帮助人体获取替代形式的燃料，即脂肪。他说：“如果这些神经元不起作用，您将无法从脂肪储存中调动燃料。”
但是，当他们向小鼠提供的脂肪食品中AgRP活性降低时，他们发现“死亡是完全可以避免的”。霍瓦特说，这一发现可能为治疗人厌食症提出了新的策略。他说：“如果你死于厌食症，并且吃富含脂肪的食物，那么你可以生存。”
神经性厌食症是一种饮食失调症，主要影响青春期女孩。患有这种疾病的人会严重限制进食，害怕体重增加和强迫运动。约有2000万妇女患有厌食症，这是所有精神疾病中死亡率最高的。
霍瓦斯(Horvath)和其他耶鲁大学的研究人员现在正在扩展他们的研究，以确定哪些脂肪最能防止厌食症致死。他说：“许多患有这种疾病的人都在医疗专业人员的照料下，并且有机会将这些发现带给人们。”
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