人们早就知道，艾滋病毒感染者的大脑会出现白质丢失。与由神经元细胞体组成的“灰质”相反，白质由称为髓鞘的脂肪物质组成，它覆盖神经元，提供保护并帮助它们快速有效地传递信号。白质减少与运动和认知障碍有关。
宾夕法尼亚大学和费城儿童医院 (CHOP) 的一个团队早期的工作发现，抗逆转录病毒疗法 (ART)——许多艾滋病毒感染者每天使用的救命药物——可以减少白质，但它不是不清楚病毒本身是如何导致这种损失的。
在一项使用人类和啮齿动物细胞的新研究中，该团队敲定了一个详细的机制，揭示了 HIV 如何阻止称为少突胶质细胞的髓鞘制造脑细胞成熟，从而阻碍白质的产生。当研究人员应用一种化合物来阻止这一过程时，细胞再次能够成熟。
这项工作发表在Glia杂志上。
“即使 HIV 感染者的疾病被抗逆转录病毒药物控制得很好，他们体内仍然存在病毒，所以这项研究源于我们对了解 HIV 感染本身如何影响白质的兴趣，”Kelly Jordan-Sciutto 说，宾夕法尼亚大学牙科医学院的教授和该研究的共同资深作者。“通过了解这些机制，我们可以采取下一步措施来保护艾滋病毒感染者免受这些影响。”
“当人们想到大脑时，他们会想到神经元，但他们通常不会想到白质，尽管它很重要，”CHOP 的研究科学家、该研究的另一位共同资深作者朱迪思·格林斯潘说。“但很明显，髓鞘形成在生命的各个阶段都发挥着关键作用：婴儿期、青春期，也可能是在成年期的学习过程中。我们对这种生物学了解得越多，我们就越能防止白质丢失和可能造成的伤害。”
Jordan-Sciutto 和 Grinspan 多年来一直合作阐明 ART 和 HIV 如何影响大脑，特别是少突胶质细胞，这是 Grinspan 的研究重点。他们之前在抗逆转录病毒药物方面的研究表明，常用药物会破坏少突胶质细胞的功能，从而减少髓鞘形成。
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