波士顿 - 在过去十年中，贝斯以色列女执事医疗中心 (BIDMC) 的研究人员一直处于努力识别导致饥饿的大脑深处的少量神经元的最前沿，但正是这些细胞和令人不快的感觉如何他们造成的饥饿实际上是驱使动物寻找和吃食物的原因尚不清楚。
现在，发表在《自然》杂志上的一项研究为这个长期存在的问题提供了新的线索。该研究由 BIDMC 内分泌科的 Bradford B. Lowell 医学博士和博士领导，利用 BIDMC 开发的基因工程小鼠模型来揭示控制饥饿、行为和学习的神经元之间复杂的相互作用。
“我们的发现为我们如何学习寻找和消费食物以及饥饿如何增强以获取食物为导向的任务的学习这一重要问题提供了答案，”洛厄尔说，他也是哈佛医学院的医学教授。“通过额外的工作，我们的发现最终可以揭示肥胖和神经性厌食症等饥饿障碍的问题所在。”
关注 AgRP 饥饿神经元——在大脑下丘脑中发现的一小部分神经元，负责在剥夺一段时间后产生饥饿感——Lowell 及其同事使用 BIDMC 开发的小鼠模型来研究神经元的活动。已经发表了 100 多篇科学论文的小鼠模型允许研究人员打开和关闭 AgRP 神经元，确定激活或灭活它们的原因，并将它们的连接映射到大脑的其他区域。
“使用这个模型，我们和其他人不久前发现，这些神经元通过禁食打开，导致饥饿，而在最近喂食的老鼠身上人为地打开它们，否则它们不会进食，导致大量食物被吃掉，好像老鼠已经好几天没吃东西了，”第一作者、BIDMC 博士后珍妮特·贝里奥斯 (Janet Berrios) 博士说。
此外，只要食物的存在或与食物存在相关的提示就会立即抑制神经元的活动，从而缓解令人不快的饥饿感。然而，如果短时间内不吃食物，神经元活动就会反弹，将饥饿感恢复到以前的水平。
在目前的研究中，该团队通过将光与获取食物相关联来训练工程小鼠识别食物线索，就像可以训练狗将橱柜打开的声音与获取饼干的声音联系起来一样。多亏了基因工程小鼠，科学家们观察到了不同程度的饥饿和食物线索的存在如何影响 AgRP 神经元。
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