神经元通过快速电信号进行交流，这些电信号调节神经递质(大脑的化学信使)的释放。一旦通过神经元传输，电信号会导致与另一个神经元(称为突触)的结合释放出充满神经递质的液滴，将信息传递给下一个神经元。这种神经元与神经元之间的交流称为诱发神经传递。
然而，即使在没有电脉冲的情况下，也会在突触处释放一些含有神经递质的液滴。神经遗传学与疾病实验室主任、EPFL 脑心智研究所教授布赖恩麦凯布说，这些微型释放事件——或迷你——长期以来一直被认为是“背景噪音”。
但几项研究表明，迷你确实有一种功能——而且是一项重要的功能。例如，2014 年，McCabe 和他的团队表明，minis 对于突触的发展很重要。McCabe 说，如果大脑中的神经元是一个计算机网络，则诱发释放将是机器交换信息的数据包，而 minis 将是 ping——确定两台计算机之间是否存在连接的简短电子信号。“Minis 是神经元用来表示‘我已连接’的信号。”
为了评估 minis 是否可以在成熟的神经系统中发挥作用，McCabe 小组的博士后 Soumya Banerjee 和他的同事开始研究一组控制果蝇运动的神经元。研究人员发现，随着昆虫年龄的增长，它们的突触开始分解成更小的碎片。(类似的过程发生在衰老的哺乳动物中，包括人。)随着神经接头的破坏，诱发和微型神经传递都受到抑制，苍蝇出现运动问题，例如爬上塑料瓶壁的能力下降。
接下来，该团队评估了刺激或抑制诱发和微型神经传递的效果。当两种类型的神经传递都被阻断时，突触会过早老化，这表明在衰老过程中或与老年相关的神经系统疾病中，神经传递的变化发生在突触开始崩溃之前。McCabe 说，这一发现颠覆了神经科学中一个长期存在的想法。“长期以来，人们一直认为突触的结构崩溃了，这会导致突触的功能发生变化，但我们发现情况正好相反，”他说。
研究人员发现，单独刺激诱发神经传递对老化的突触没有影响。然而，增加 minis 的频率可以保持突触完整，并将中年果蝇的运动能力保持在与幼果蝇相当的水平。“包括人类在内的所有衰老动物的运动能力都会下降，因此看到我们可以改变这种状况是一个令人愉快的惊喜，”麦凯布说。
发表在《自然通讯》上的研究结果可能对人类健康具有重要意义：迄今为止研究的每种类型的突触都发现了微型神经元，微型神经传递的缺陷与儿童的一系列神经发育障碍有关。弄清楚微型神经传递的减少如何改变突触的结构，以及这反过来又如何影响行为，可能有助于更好地了解神经退行性疾病和其他大脑疾病。
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