科罗拉多大学博尔德分校的研究人员设计了迄今为止最精确的秒表之一——不是用于为奥运会短跑运动员和游泳运动员计时，而是用于计算单个光子或构成光的微小能量包。
该团队的发明可能会导致一系列成像技术的重大改进——从绘制整个森林和山脉的传感器到可以诊断阿尔茨海默氏症和癌症等人类疾病的更详细的设备。该小组本周在Optica杂志上发表了其结果。
新研究的主要作者李博文表示，该研究侧重于一种广泛应用的技术，称为时间相关单光子计数 (TCSPC)。它的工作原理有点像你在奥运会上看到的计时器：科学家首先用激光照射他们选择的样本，从单个蛋白质一直到大型地质构造，然后记录反射回它们的光子。研究人员收集的光子越多，他们对那个物体的了解就越多。
“TCSPC 为您提供光子总数。这也是每个光子撞击探测器的时间，”CU Boulder电气、计算机和能源工程系(ECEE)的博士后研究员 Li 说。“它就像一个秒表。”
现在，秒表变得比以往任何时候都好。使用一种称为“时间透镜”的超快光学工具，李和他的同事表明，他们可以以比现有工具高 100 倍以上的精度测量光子的到达。
新研究的通讯作者 Shu-Wei Huang 补充说，该小组的量子时间透镜甚至可以与市场上最便宜的 TCSPC 设备配合使用。
“我们可以将这种修改添加到几乎任何 TCSPC 系统中，以提高其单光子定时分辨率，”ECEE 助理教授 Huang 说。
该研究是由 CU Boulder 领导的新推出的、耗资 2500 万美元的量子系统纠缠科学与工程(Q-SEnSE) 中心的一部分。
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黄说，TCSPC 可能不是一个家喻户晓的名字。但这项于 1960 年首次开发的技术彻底改变了人类看待世界的方式。这些光子计数器是激光雷达(或光探测和测距)传感器的重要组成部分，研究人员用它来创建地质图。它们还出现在称为荧光寿命显微镜的更小规模的成像方法中。医生使用该技术来诊断一些疾病，如黄斑、阿尔茨海默病和癌症。
“人们在他们的样品上照射光脉冲，然后测量发射光子需要多长时间，”李说。“那个时间告诉你材料的特性，比如细胞的新陈代谢。”
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