看着这块古老的琥珀，哈维尔·卢克 (Javier Luque) 的第一个想法并不是被困在里面的甲壳类动物是否有助于填补螃蟹进化过程中的一个关键空白。他只是，或多或少想知道，一只被困在树脂化石中的螃蟹到底在做什么?
“在某种程度上，这就像在琥珀中找到一只虾，”哈佛有机与进化生物学系的博士后研究员卢克说。“谈论错误的地点，错误的时间。”
Luque 花了三年时间试图解开这个谜团，并与一组国际科学家一起，于周三在Science Advances上报告了这一发现。
他们说，这块 1 亿年前的琥珀是从东南亚丛林中发现的，里面藏着被认为是迄今为止发现的最古老的现代螃蟹。这一发现为了解这些甲壳类动物的进化以及它们何时在世界范围内传播提供了新的见解。
这只 5 毫米长的螃蟹是在恐龙时代的琥珀中首次发现的，研究人员认为它代表了“真正的螃蟹”入侵非海洋环境的最古老证据。
真正的螃蟹(称为 Brachyurans)与“假螃蟹”(称为 Anomurans)形成鲜明对比，后者在技术上不是螃蟹，但有时仍被称为“寄居蟹”或“帝王蟹”。
以前的化石记录主要由爪子的碎片组成，表明非海洋螃蟹在大约 75 到 5000 万年前来到陆地和淡水。这一新发现将其推回到至少 1 亿年前，回答了卢克最初提出的关于这只螃蟹在丛林中做什么的问题，并使化石记录与长期以来关于螃蟹遗传历史的理论相一致。
“如果我们重建螃蟹的生命之树——把家谱放在一起——并进行一些分子 DNA 分析，预测是非海洋螃蟹在超过 1.25 亿年前从它们的海洋祖先中分离出来，”卢克说。“但是有一个问题，因为实际的化石记录——我们可以接触到的——在 75 到 5000 万年前还很年轻……所以这个新化石及其白垩纪中期使我们能够弥合预测的分子分化之间的差距以及螃蟹的实际化石记录。”
研究人员现在认为，一场被称为白垩纪螃蟹革命的事件——当螃蟹(无论真实与否)在世界范围内多样化并开始进化出它们特有的、看起来像螃蟹的身体形态——发生的次数比以前想象的要多。这项新研究将不同螃蟹物种独立进化到在其海洋栖息地之外生活的时间统计到至少 12 次。
新化石被命名为Cretapsara athanata，“白垩纪不朽的云水之灵”。这个名字是为了纪念它的时代以及南亚和东南亚的神话精神。这种悬浮在琥珀中的生物可以立即被认出是一只真正的螃蟹，这是有道理的，因为研究人员说它是有史以来发现的最完整的螃蟹化石。
该团队使用显微 CT 扫描，能够清晰地看到精致的组织，如螃蟹的触角、腿和长有细毛的口器、大复眼，甚至是鳃。他们说，连一根头发都没有丢失。
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