大多数人在想象长着象牙的动物时会想到大象。但许多其他动物都有獠牙，包括疣猪、河马、北极海象，甚至还有一种五磅重、长得像豚鼠的蹄兔动物。虽然动物的大小和它们的象牙可能会有所不同，但它们都有一个独特的共同点，即它们只存在于哺乳动物身上——没有已知的鱼、爬行动物或有象牙的鸟类。尽管是现代哺乳动物和化石哺乳动物的标志性特征，但究竟是什么进化步骤导致了这种牙齿现象的发展，以及为什么哺乳动物是今天唯一长有象牙的动物，仍然是个谜?
在 10 月 27 日发表在《皇家学会学报》B 上的一篇新论文中，研究人员将第一批象牙追溯到生活在恐龙之前的古代哺乳动物亲属，并通过首先定义象牙成为象牙的原因来阐明哺乳动物象牙的进化。
“象牙是一种非常有名的解剖学，但在我开始这项研究之前，我从未真正考虑过象牙是如何仅限于哺乳动物的，”主要作者、哈佛大学有机与进化生物学系博士后研究员梅根·惠特尼 (Megan Whitney) 说。
芝加哥菲尔德博物馆的合著者兼策展人肯尼斯·安吉尔奇克 (Kenneth Angielczyk) 说：“我们能够证明，第一批象牙属于现代哺乳动物之前出现的动物，称为二齿兽类。”“它们是非常奇怪的动物。”
Dicynodonts 虽然不是哺乳动物，但它们是远亲，与哺乳动物的关系比恐龙和其他爬行动物更密切。Dicynodonts 生活在 270-201 百万年前，包括各种各样的动物，从像老鼠一样的小二齿兽到巨大的大象大小的二齿兽。它们以具有非常奇特的牙齿排列而闻名。这些动物的一个显着特征是 176 年前首次发现的，是它们上颚突出的象牙。大多数有两个从犬齿位置下来的上象牙，但它们很少有额外的牙齿。相反，二齿兽类的嘴前部有一个由角蛋白制成的喙，类似于乌龟的喙。
研究人员在进行古生物学挖掘时正在午休，当他们有了这项研究的想法时。“我们坐在赞比亚的田野里，到处都是二齿兽的牙齿，”惠特尼回忆道。“我记得肯拿起它们，问它们为什么被称为象牙，因为它们具有象牙所没有的特征。”
并非所有突出的牙齿在技术上都是象牙。“对于这篇论文，我们必须定义象牙，因为它是一个令人惊讶的模糊术语，”惠特尼说。研究人员确定，要使牙齿成为象牙，它必须从嘴里伸出，完全由牙本质构成——缺乏大多数哺乳动物牙齿上的珐琅质，而且还在不断生长。
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