在《实验医学杂志》上发表的一项新研究中，圣母大学的科学家发现结核分枝杆菌(MTB)向感染细胞释放RNA。这种核糖核酸刺激一种叫做干扰素的化合物的产生，这种化合物似乎支持病原体的生长。
作为研究的一部分，研究人员发现，缺乏应对外源核糖核酸所需的关键蛋白质的小鼠可以更好地控制结核分枝杆菌感染。研究人员对这一发现感到惊讶，因为干扰素对控制多种病毒感染非常重要。
“这些结果表明，我们对分枝杆菌RNA的免疫反应对病原体有益，对宿主有害。这与病毒感染正好相反，”该研究的合著者、圣母大学生物科学系小乔治b克雷格教授杰夫肖里说。“这项研究让我们更好地了解了分枝杆菌是如何致病的，以及是什么让它成为人类历史上最成功的病原体。”
MTB感染导致免疫反应和细菌绕过反应的能力之间的战斗——谁赢得这场战斗决定了身体控制感染的能力。圣母大学的助理研究教授Schorey和Yong Cheng着手确定分枝杆菌RNA如何影响宿主反应。他们发现，通过释放RNA，细菌在巨噬细胞(免疫系统的一种细胞类型)中触发了连锁反应，从而通过产生干扰素创造了一种有利于MTB存活的机制。
虽然研究人员很早就知道细菌产生蛋白质和其他化合物来调节免疫反应，但直到最近才证实分枝杆菌核酸发挥了这样的作用。在病毒感染中，与细菌感染相反，病毒释放其核酸，因为它需要宿主细胞的机制来帮助制造病毒蛋白并复制其基因组。相比之下，细菌已经有了这些过程的机制，这表明核糖核酸是有意释放到宿主细胞中的。作者发现MTB利用其分泌系统SecA2介导分枝杆菌的RNA释放。
“细菌拥有制造蛋白质所需的一切，所以它们释放核酸的事实令人惊讶，”Schorey说。“这些虫子正在利用这种RNA传感途径，这种途径已经进化到促进抗病毒活性——换句话说，细菌正在操纵我们自己的免疫系统来对抗我们。”
MTB是导致传染性生物死亡的主要原因，每年造成多达180万人死亡。根据世界卫生组织的数据，死亡人数中有20万是儿童。卫生官员缺乏有效的结核病疫苗，用于治疗这种疾病的抗生素必须服用6至9个月——这是一项艰巨的治疗计划，挑战着患者的依从性。这种疾病在世界上医疗保健系统缺乏基础设施和资金的地区非常普遍。
尽管面临这些挑战，圣母大学埃克全球健康研究所的附属教师Schorey说，这项研究的结果表明，开发免疫疗法可以选择性地刺激保护性免疫反应，作为MTB和其他细菌感染性疾病的治疗选择。
这项研究由国家过敏和传染病研究所资助。
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