西班牙国家癌症研究中心(CNIO)的玛丽亚布拉斯科领导的端粒和端粒酶小组在揭示端粒的作用方面继续取得进展，端粒是染色体的末端，负责缩短癌症中的细胞衰老。CNIO小组是最早提出寻求庇护者(可能包裹端粒并发挥保护作用的蛋白质)可能是癌症治疗目标的小组之一。随后，他们发现，消除小鼠模型中的一种掩蔽蛋白TRF1将阻止肺癌和胶质母细胞瘤的发生和发展，并防止胶质母细胞瘤干细胞形成继发性肿瘤。现在，在《PLOS Genetics》发表的一项研究中，他们更进一步，首次描述了端粒是如何被细胞外信号调节的，细胞外信号诱导细胞增殖并与癌症有关。这一发现为针对端粒的新疗法打开了大门，有助于治疗癌症。
CNIO小组也是第一个在TRF1和PI3K/AKT信号通路之间建立联系的人。该代谢途径还包括mTOR，mTOR是许多肿瘤发生过程中最常受影响的途径之一。然而，目前尚不清楚通过这一途径阻止TRF1的调节是否会影响端粒长度及其形成肿瘤的能力。AKT作为细胞外信号的传递者，由营养物质、生长因子和免疫调节剂触发，传递到细胞内部。由玛丽亚布拉斯科领导的CNIO研究人员劳尔桑切斯和保罗阿马蒂涅斯着手确定端粒在这一信号通路中的参与。
因此，研究人员利用基因编辑工具CRISPR/Cas9对细胞中的TRF1蛋白进行修饰，使其对AKT无反应。这样，TRF1和端粒对AKT传递的任何细胞外信号都变得不可见。这些细胞中的端粒缩短并积累更多的损伤。最重要的是，细胞不能再形成肿瘤，这表明端粒是AKT，是癌症发展的重要靶点。
“最重要的是，我们发现当TRF1不能被AKT磷酸化时，后者产生肿瘤的可能性较低，”布拉斯科解释道。
本文表明，端粒是AKT形成肿瘤的最重要的细胞内靶点之一，因为尽管AKT或其调节的成千上万种蛋白质的功能没有改变，但它只是阻断了AKT修饰的能力。端粒足以减缓肿瘤的生长。
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