多年来，研究人员通过大量研究知道，患有自闭症的成人和儿童的听觉和其他感觉系统与没有自闭症的儿童或成人不同。
现在，迈阿密大学和哈佛医学院的研究人员已经探索了世界各地数百万新生儿对标准听力测试的反应，他们正在寻找一种方法来检测自闭症的早期指标——可能早在出生时。
这些发表在《自闭症研究》杂志上的发现，可以为其他研究提供信息，并为使用标准听力测试更好地识别自闭症风险较高的新生儿铺平道路。研究人员指出，这项测试已被定期广泛用于筛查新生儿听力损失。测试通过测量听觉脑干反应(ABR)来进行，可以评估婴儿内耳和大脑对声音的反应程度。
合著者、美国艺术与科学院副教授伊丽莎白辛普森(Elizabeth Simpson)说，“我们还没有告诉临床医生使用ABR测试作为婴儿自闭症的决定因素。”心理学，其研究重点是了解婴儿的社会认知发展。“但我们想说的是，这项研究为如何利用ABR测试作为一种方法在出生时准确检测自闭症提供了一个有希望的方向。”
这项研究的主要作者、哈佛医学院生物医学信息学系助理柳文欢米隆说：“在干预可能产生最大影响的早期阶段，诊断婴儿和儿童的自闭症非常重要。”“在这方面，任何其他能够阐明诊断线索的工具都是无价的。”
在这项研究中，研究人员分析了佛罗里达婴儿的大量数据集，这些婴儿通过ABR测试进行了听力障碍筛查。这些检查通常在医院的产科病房进行，可以通过电脑记录婴儿的听觉神经活动，这些婴儿会受到放置在头皮上的电极传递的声音的影响。测试的声音很柔和，可以在宝宝睡觉的时候进行。
研究小组分析了近14万份出生在佛罗里达州的婴儿的听力记录，并将数据与佛罗里达州教育部的记录进行了匹配，结果显示发育障碍儿童。最后，他们发现后来被诊断为自闭症的新生儿的大脑在ABR测试中对声音的反应很慢。
辛普森说：“在教育部自闭症儿童记录中使用的数据集中，我们可以看到有多少人可以通过ABR测试筛查匹配。”“我们发现有321名儿童在出生时接受了ABR测试筛查，这些儿童后来在学龄前被诊断为自闭症。”
通过进一步的调查，研究人员希望在ABR检查中增加更多的层面，这样医生不仅可以更好地了解新生儿听力和自闭症的风险，还可以利用未来可能出现的其他潜在发育问题，如言语、语言障碍和婴儿猝死综合征。
辛普森补充说：“我们知道自闭症谱系障碍与儿童如何处理声音有关，所以即使儿童的听力正常，他们也可以用不同的方式处理。”“通过更好地了解如何使用ABR测试来识别高危婴儿，我们可以标记出可能有风险的儿童。”
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