根据国家神经疾病和中风研究所的数据，世界上约有10%的人患有偏头痛。为了缓解偏头痛，人们通常使用阿片类药物进行治疗。然而，尽管阿片类药物治疗可以暂时缓解阵发性偏头痛的疼痛，但长期使用会增加疼痛性偏头痛的频率和严重程度。
研究人员试图了解阿片类药物是如何导致这种矛盾的疼痛增加十年的，但直到现在，这种机制仍然难以捉摸。
伊利诺伊大学芝加哥分校的研究人员和他们的同事发现，一种肽(一种可以调节许多行为和大脑信号转导通路的小氨基酸链)将偏头痛与阿片类药物滥用引起的疼痛联系起来。
他们的发现发表在《分子和细胞蛋白质组学》杂志上。
UIC医学院精神病学资深作者、UIC大学精神病学副教授阿米纳普拉丹说：“内啡肽是一种肽的例子，它可以向大脑发出信号，向跑步者发出高信号。”然而，并不是所有的肽都预示着令人愉快的结果。垂体腺苷酸环化酶激活肽或PACAP是一种能在易患偏头痛的人群中诱发偏头痛的肽，由于过度使用阿片类药物会导致偏头痛加重，因此我们想确定阿片类药物引起的疼痛是否改变了脑内的肽含量，并找出偏头痛和阿片类药物滥用引起的疼痛是否共享任何肽。"
为了研究这些肽，普拉丹和她的同事，包括伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的研究人员，开发了两种小鼠动物模型：偏头痛和阿片类药物过量疼痛。利用质谱鉴定动物样品中的肽及其数量，他们发现两个模型中只有少数肽发生了变化。PACAP就是其中之一。
普拉丹说：“我们都很惊讶地发现了两种型号的PACAP。”“这项研究证实了先前关于PACAP在偏头痛中的作用的研究，更重要的是，这是PACAP首次被确定为阿片类药物引起疼痛的一个因素。同样重要的是，在这两种模型中，看到大脑主要疼痛处理部分的PACAP增加。
“这些发现提供了有力的证据，证明PACAP与偏头痛和阿片类药物过度使用疼痛有关。最后，我们了解了阿片类药物加重偏头痛的机制。”
普拉丹说，这些发现可以为现实世界的治疗提供参考。
普拉丹说：“该公司目前正在开发一种治疗偏头痛的药物。”“目前正在进行临床试验，以测试针对PACAP和PACAP结合受体的抗体。根据我们的数据，这些疗法可能对使用阿片类药物治疗偏头痛的人非常有效。”
她说，这项研究也可能有益于非偏头痛患者，因为慢性疼痛患者在过度使用后也会经历阿片类药物引起的疼痛。
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