一种新的基因疗法将胶质细胞——大脑中丰富的支持细胞——转化为神经元，可以修复中风造成的损伤，显著改善小鼠的运动功能。一篇描述使用NeuroD1基因的新疗法的论文发表在《分子治疗》杂志的在线版上。一旦进一步发展，这种基于NeuroD1的基因疗法可能用于治疗中风，中风是美国残疾的主要原因，每年新增80万中风患者。
宾夕法尼亚州立大学博士后研究的主要作者陈宇琛说：“目前，中风的治疗时间窗口非常短，通常在中风后几个小时内。“很多患者不能及时得到治疗，因此不可逆的神经元丢失往往会导致永久性残疾。迫切需要开发一种新的治疗方法来再生新的神经元，恢复中风患者失去的大脑功能。”
人脑大约有860亿个神经元。虽然轻微的中风是可以忍受的，但涉及数十亿神经元的中度中风会留下有害影响，而且不会自动恢复。
“因此，神经再生领域尚未解决的关键问题是，我们如何在中风后再生患者大脑中数十亿个新神经元？“生物学教授、陈恩州立大学生命科学教授、研究团队负责人陈功说。”大脑修复的最大障碍是神经元无法自我再生。在过去的几十年里，许多中风的临床试验都失败了，主要是因为它们不能再生足够的新神经元来补充丢失的神经元。"
陈宫和他的团队开创了一种利用神经胶质细胞再生功能神经元的新方法，神经胶质细胞是一组围绕大脑中每个神经元的细胞，为神经元提供必要的支持。与神经元不同，神经胶质细胞可以自我分裂和再生，尤其是在脑损伤后。
陈功说：“我认为，将大脑中已经存在的神经胶质细胞转化为新的神经元，是补充丢失神经元的最好方法。“这些神经胶质细胞是大脑中死亡神经元的邻居，可能拥有相同的祖先细胞谱系。”
陈宫的研究团队此前报道，在阿尔茨海默病小鼠的大脑中，单一遗传神经因子NeuroD1可以直接将胶质细胞转化为功能性神经元，但产生的神经元总数有限。研究小组认为，这种有限的再生是由于用于将神经D1传递到大脑的逆转录病毒系统。在目前的研究中，研究小组使用了AAV病毒系统，该系统现在是神经系统基因治疗的首选，并将NeuroD1递送到中风小鼠的运动皮层。
许多神经元在中风后死亡，但存活的胶质细胞可以在中风区域增殖并形成胶质瘢痕。AAV系统被设计成在形成这些疤痕的神经胶质细胞中优先表达NeuroD1，并直接将其转化为神经元。这种直接的胶质细胞转化技术不仅增加了卒中区域神经元的密度，而且显著减少了卒中引起的脑组织丢失。
有趣的是，新转化的神经元表现出与中风后丢失的神经元相似的特征。这表明局部神经胶质谱系对转化神经元身份的潜在影响。
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