这个星球上最活跃的生态系统之一是大多数人很少遇到的，科学家开始探索它。开阔的海洋包含微小的生物——浮游植物——它们在地球上进行一半的光合作用，帮助陆地上的动物产生氧气。
华盛顿大学海洋学家今年夏天在《自然微生物学》杂志上发表的一项研究，研究了光合微生物和海洋细菌如何利用硫，硫是一种丰富的海洋营养物质。
硫是一种有气味的元素，它给海滩带来了独特的气味。这项新研究的重点是磺酸盐，其中硫原子与三个氧原子和碳基分子相连。在海洋中，浮游植物利用太阳的能量产生磺酸盐分子。然后细菌消耗硫酸盐来获取营养和能量。
布林丹达勒姆当时是海洋学博士后研究员，现在是佛罗里达大学助理教授。他利用最近的土壤遗传学研究来发现哪些微生物途径被用来处理海洋中的磺酸盐。首先，本研究以研究团队在实验室培养的36种海洋微生物为研究对象，采用美国威斯康星大学开发的方法，测试哪些生物在实验室环境中会自行生成磺酸盐。
达勒姆在《自然微生物学》的一篇文章《论文背后》中写道，这项研究发现“陆地和海洋系统中的磺酸盐途径有一些惊人的相似之处”，这篇文章讨论了这个项目。植物在土壤中产生最多的磺酸盐。在海洋中，大多数磺酸盐也是由光合生物产生的，但在这种情况下，它们是由单细胞浮游植物产生的。
然后，研究考虑了没有在实验室培养的公海微生物。在2015年夏威夷北部的研究巡航中，一组研究人员，包括海洋学教授和新研究的高级作者弗吉尼亚阿姆布鲁斯特和阿尼特拉英格尔斯，在白天和晚上的不同时间收集了微生物样本。然后，研究人员在西雅图冷冻样本，分析它们的遗传和化学成分。
达勒姆写道：“我们从海里带回了一个冰箱样本，它产生了超过6TB的数据供我们探索。“这是一个主要的计算障碍。”
最后，该团队成功提取了相关数据，并找到了支持实验室样本结果的模型。他们还检测了反映光合生物活性的磺酸盐代谢昼夜节律。
杜伦说：“磺酸盐是由某些微生物群落产生和消耗的，因此我们可以用它们来追踪海水群落中的特定关系。“因为磺酸盐含有碳硫键，它们是控制二氧化碳流入和流出海洋的全球碳循环的一部分。随着气候变化，这一点变得越来越重要。”
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